La demande mondiale d’açaí détruit les forêts inondables de l’Amazonie

Le saviez-vous ? La demande mondiale d’açaí détruit peu à peu les forêts inondables de l’Amazonie. Ce n’est pas un slogan : c’est la conclusion d’une étude scientifique publiée en 2021 par des chercheurs brésiliens, qui ont étudié 47 forêts de l’estuaire de l’Amazone. Moi, Arnaud Sion, je vis au Brésil depuis 2015 et mon entreprise brésilienne exporte elle-même l’açaí en poudre : ce sujet me concerne directement. Dans cet article écrit en août 2022 et mis à jour, je vous explique d’où vient le boom de l’açaí, ce qu’a montré cette étude, ce que dit la loi du Pará, quelles alternatives existent, et ce qui s’est passé depuis.

L’açaí, un aliment quotidien de l’Amazonie

L’açaí a toujours fait partie du régime alimentaire des habitants de l’Amazonie. Ce fruit rond et violet, qui pousse en grappes sur le palmier Euterpe oleracea, est consommé pratiquement tous les jours par les familles de la région de Belém : en pulpe épaisse, avec du poisson frit et de la farine de manioc, bien loin du bol sucré que l’on connaît en Europe.

Mais au milieu des années 1990, l’açaí est devenu une mode dans les salles de sport de Rio de Janeiro et de São Paulo. Sa réputation d’aliment riche en fibres, en antioxydants et très énergétique a vite conquis le Sud-Est du Brésil, puis le reste du monde. Dans le monde globalisé dans lequel nous vivons, il n’a pas fallu longtemps pour que le fruit amazonien atteigne le marché international.

Pour découvrir le fruit, lisez qu’est-ce que l’açaí et comment est consommé l’açaí au Brésil.

Du marché de Belém au monde entier : le boom en chiffres

Les chiffres donnent le vertige. Voici ceux qui étaient publiés au moment de la première version de cet article :

• ›les exportations : selon la Fédération des industries de l’État du Pará (FIEPA), elles ont augmenté de 14 380 % en dix ans, passant d’environ 40 tonnes à 5 937 tonnes ;
• ›la production : selon l’IBGE, l’institut brésilien de statistique, le Brésil a récolté environ 1,5 million de tonnes d’açaí en 2020, dont plus de 90 % dans le Pará, pour une valeur de 4,7 milliards de reais ;
• ›les surfaces : les zones gérées ou plantées en açaí sont passées d’environ 77 600 à 188 000 hectares en une dizaine d’années, selon les données relayées par la presse.

Le Pará est à la fois le premier producteur et le premier consommateur d’açaí. Et pour répondre à cette gigantesque demande, interne et externe, c’est d’abord dans les forêts inondables, là où le palmier pousse naturellement, que la production s’est intensifiée.

Des grappes d’açaí récoltées dans le Pará, premier État producteur du Brésil

Acheter de l’açaí en connaissant son origine

Dans la première version de cet article, nous écrivions que l’açaí du Comptoir provenait d’un projet de reforestation situé dans une région de type Cerrado, et que notre fève tonka venait directement de la communauté Kayapó. Je ne peux pas documenter publiquement ces deux filières aujourd’hui : je retire donc ces affirmations.

Ce que je peux vous dire avec certitude : mon entreprise brésilienne exporte elle-même l’açaí en poudre, et cette poudre est séchée en RWD (Refractance Window Drying), un séchage court sur un film chauffé par de l’eau chaude, qui préserve bien la couleur et le goût du fruit.

Et je vous donne les clés pour poser les bonnes questions à n’importe quel vendeur, moi compris. Les explications sur le vocabulaire « sauvage » et la lecture des étiquettes sont dans les dangers de la culture de l’açaí dit sauvage ; ici, je me concentre sur l’étude et sur ce qu’elle change.

L’étude de Madson Freitas : 47 forêts inondables passées au crible

En 2021, la revue scientifique Biological Conservation a publié l’étude Intensification of açaí palm management largely impoverishes tree assemblages in the Amazon estuarine forest. Son auteur principal est le biologiste Madson Freitas, avec des chercheurs brésiliens et internationaux, dont Ima Vieira, du Musée Emílio Goeldi de Belém, et Marcelo Tabarelli, de l’université fédérale du Pernambouc.

L’équipe a analysé 47 zones de forêt inondable dans l’estuaire de l’Amazone, dans le Pará, où l’açaí est géré avec plus ou moins d’intensité. Les principaux résultats, tels que les ont résumés la revue Pesquisa FAPESP et le site Mongabay :

• ›une forêt naturelle compte en moyenne autour de 100 touffes d’açaí par hectare ; dans les zones gérées, ce chiffre double ;
• ›au-delà d’environ 400 touffes par hectare, on parle de gestion intensive, et les chercheurs ont trouvé des zones à 1 200 touffes ;
• ›dans les zones les plus intensives, environ 60 % des espèces d’arbres disparaissent, et les fonctions assurées par les autres espèces chutent de moitié ;
• ›le sol s’appauvrit, les pollinisateurs reculent, le sous-bois se vide.

Les chercheurs parlent de « déforestation verte » : vue du ciel, la forêt reste verte, mais elle devient presque une monoculture de palmiers. Comme le résume Ima Vieira, les producteurs ont fini par ignorer la biodiversité locale.

L’intensification de l’açaí dans les forêts inondables : une « déforestation verte »

Comment fonctionne une forêt inondable à açaí

L’açaizeiro est une plante habituée à beaucoup de soleil et d’eau, car il pousse dans les plaines inondables de l’estuaire, recouvertes deux fois par jour au rythme des marées. Ses racines sont superficielles et ont besoin de beaucoup de nutriments, garantis par la diversité des espèces de la forêt et par le va-et-vient du fleuve, qui dépose de la matière organique.

Dans une várzea en bon état, on peut compter jusqu’à environ 70 espèces d’arbres et de palmiers par hectare. Les grands arbres, comme le fromager, font de l’ombre, abritent les oiseaux et les insectes, et participent au cycle des nutriments. Quand on les coupe pour laisser toute la lumière aux açaís, c’est tout cet équilibre qui se défait. Ce qui est clair pour les chercheurs, c’est que la gestion accrue pour répondre à la demande a entraîné un changement floristique et structurel de la forêt.

La quantité n’augmente pas la productivité et la qualité

Une instruction normative de 2013 du secrétariat à l’environnement de l’État du Pará encadre déjà le manejo des açaizais : selon les articles qui ont relayé l’étude, les petits producteurs peuvent cultiver au maximum 400 touffes par hectare, pour garantir une production continue et ne pas compromettre les autres espèces de la forêt inondable.

Cependant, ce n’est pas toujours ce qui se passe dans la réalité : les chercheurs ont trouvé des zones à plus de 1 000 touffes par hectare.

Or densifier ne paie pas autant qu’on le croit. Selon les chiffres cités par la presse, un açaizal géré avec un nombre de palmiers limité peut produire autour de 5 600 kg de fruits par hectare, contre environ 4 500 kg dans un açaizal non géré, selon le ministère de l’Agriculture. Madson Freitas le résume ainsi : quand une partie de la forêt est préservée, les services environnementaux fonctionnent, et le volume comme la qualité des fruits sont meilleurs. N’hésitez pas à demander à vos vendeurs d’açaí d’où vient leur fruit et comment il est produit.

Une alternative durable : le manejo et le projet Manejaí

Dans certains endroits de l’Amazonie, la gestion durable est déjà une réalité. L’une des initiatives qui misent sur cette alternative est le Centre de référence en gestion des açaizais natifs de Marajó, appelé Manejaí, un projet développé par l’Embrapa, la société brésilienne de recherche agricole.

Créé en 2016, il forme les agriculteurs riverains aux techniques de production d’açaí à faible impact. Les ateliers ont été organisés dans plus de dix communautés et ont permis de former jusqu’à 500 habitants, dont certains deviennent à leur tour formateurs.

Le principe du manejo raisonné est simple :

• ›limiter le nombre de touffes et de troncs par touffe ;
• ›garder des arbres d’autres espèces, en particulier les grands arbres ;
• ›éclaircir sans raser le sous-bois ;
• ›récolter les grappes mûres sans abattre les palmiers.

Pour voir comment se fait la cueillette, lisez la récolte de l’açaí.

De la forêt inondable au marché mondial : le manejo raisonné garde la forêt vivante

Les familles riveraines au cœur du sujet

Les chercheurs approuvent l’amélioration des pratiques de gestion, mais rappellent que tout discours sur la durabilité doit tenir compte d’une réalité : la quasi-totalité de la production d’açaí dans les plaines inondables de l’estuaire est assurée par des agriculteurs familiaux qui vivent au bord des fleuves.

Avant le boom, l’açaí répondait surtout à la demande locale et avait peu d’impact sur la forêt. Sa notoriété a apporté des revenus bienvenus à ces familles, mais aussi une pression pour produire toujours plus. Boycotter l’açaí les pénaliserait d’abord elles. La bonne réponse est plutôt de mieux payer un açaí produit dans une forêt qui reste vivante, et de financer la formation, comme le fait Manejaí.

Des variétés qui produisent toute l’année

Le Brésil développe aussi des variétés de palmier açaí capables de produire hors saison. La BRS Pai d’Égua, présentée par l’Embrapa Amazônia Oriental en 2019, réalise près de la moitié de sa production entre janvier et juin, quand l’açaí se fait rare, et peut atteindre de l’ordre de 12 tonnes de fruits par hectare et par an en conditions irriguées, contre environ 5 tonnes pour un açaizal traditionnel.

Ces variétés de terre ferme pourraient soulager les forêts inondables, en produisant ailleurs. Mais les chercheurs préviennent aussi qu’elles pourraient étendre la culture bien au-delà des plaines inondables. Tout dépendra de l’endroit où on les plante : sur des terres déjà dégradées, avec d’autres arbres, ou à la place de la végétation native. Je développe ce point dans la reforestation avec l’açaí, et je décris le palmier lui-même dans tout savoir sur le palmier açaí.

Trois origines d’açaí comparées

Le radar compare, de façon qualitative, trois origines possibles de l’açaí que vous achetez. L’açaí de várzea intensif produit beaucoup, mais au prix d’une forte perte d’espèces. L’açaí de várzea en manejo raisonné garde l’essentiel de la forêt et fait vivre les familles riveraines, avec une production un peu plus faible. L’açaí de terre ferme irrigué produit aussi hors saison et soulage la várzea, mais consomme de l’eau et peut favoriser la monoculture. Ce sont des tendances, pas des mesures.

Ce que vous pouvez faire en tant que consommateur

Vous n’avez pas besoin de renoncer à l’açaí. Quelques réflexes suffisent :

• ›demandez la région d’origine : « Amazonie » ne veut rien dire, « estuaire du Pará » ou « île de Marajó », c’est déjà mieux ;
• ›méfiez-vous du mot « sauvage » utilisé comme argument, sans autre explication ;
• ›préférez les filières qui parlent de manejo, de formation des producteurs ou de systèmes agroforestiers ;
• ›consommez-le comme un fruit de qualité, pas comme une poudre miracle.

Côté bien-être, l’açaí est un fruit intéressant pour ses fibres et ses anthocyanes, des pigments antioxydants. Mais contrairement à une idée reçue, il n’est pas une source notable de vitamine C.

Ce qui s’est passé ensuite (mise à jour)

Depuis août 2022, le sujet n’a pas quitté l’actualité scientifique brésilienne. En 2026, la presse brésilienne a relayé une nouvelle étude de l’équipe de Madson Freitas, publiée elle aussi dans Biological Conservation, consacrée cette fois aux oiseaux de 36 zones d’açaí autour de Belém, Barcarena, Abaetetuba et Igarapé-Miri. Selon ces articles, les zones les plus denses en palmiers comptaient environ 28 % d’espèces d’oiseaux en moins, avec un recul des oiseaux frugivores, comme le toucan, qui dispersent les graines des arbres de la forêt.

Côté production, l’Embrapa poursuit ses travaux sur l’açaí de terre ferme, avec des essais d’açaí irrigué menés depuis 2022 par l’Embrapa Cerrados, près de Brasília. Ces chiffres et études évoluent : je vous les donne comme des repères, à vérifier auprès des publications scientifiques et des organismes brésiliens.

Pour découvrir l’açaí, voyez ma poudre d’açaí RWD et mes superaliments du Brésil.

Mon verdict : l’açaí de várzea en manejo raisonné

Voici mon évaluation, critère par critère.

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