Espèces de baies d’açai et les plantations d’açai

Violet, blanc, à gros fruits, à tout petits grains : l’açaí n’est pas un fruit unique. Derrière ce nom se cachent plusieurs espèces de palmiers et, au sein de l’espèce la plus cultivée, une série de types que les riverains du Pará distinguent à la couleur et à la forme des grappes. Moi, Arnaud Sion, je vis au Brésil depuis 2015 et mon entreprise brésilienne exporte elle-même l’açaí en poudre. Dans cet article, je vous présente les types d’açaí (roxo, branco, açu, espada, tinga, chumbinho, sangue-de-boi), le climat et les racines du palmier, puis ce qu’il faut savoir pour planter un açaizal : graines, entrée en production et rendements.

Les espèces de baies d’açaí : un rappel rapide

Trois palmiers du genre Euterpe donnent des baies que l’on appelle açaí ou juçara au Brésil :

• ›Euterpe oleracea, l’açaí du Pará, qui pousse en touffes de plusieurs troncs dans les forêts inondables de l’Amazonie orientale. C’est lui qui fournit l’essentiel du marché ;
• ›Euterpe precatoria, l’açaí à tronc unique (açaí-solteiro, açaí-do-amazonas), de l’Amazonie occidentale, plus tardif à entrer en production ;
• ›Euterpe edulis, le palmier juçara de la forêt atlantique, à tronc unique lui aussi, longtemps exploité pour son cœur de palmier et aujourd’hui menacé par la surexploitation.

Je compare en détail ces trois palmiers, leur morphologie et leurs usages dans tout savoir sur le palmier açaí. Ici, je me concentre sur ce que l’on ne trouve pas là-bas : les types de fruits et la conduite d’une plantation.

Le palmier açaí, Euterpe oleracea, pousse en touffes de plusieurs troncs

Le climat dont l’açaí a besoin

Qu’il s’agisse d’E. oleracea ou d’E. precatoria, l’açaí est une culture tropicale. Sa mise en culture commerciale doit répondre à des critères climatiques précis, avec des conditions chaudes et humides et de faibles écarts de température. Les références techniques brésiliennes que je citais dans la première version donnent ces repères :

• ›températures comprises entre 22 °C et 31,5 °C environ ;
• ›humidité relative de l’air entre 71 et 91 % ;
• ›pluies supérieures à 2 000 mm par an, bien réparties, avec des mois secs qui ne descendent pas sous 60 mm.

C’est le climat de l’estuaire de l’Amazone. Ailleurs, et en particulier dans les régions à longue saison sèche comme le Cerrado, l’açaí ne peut pousser qu’avec une irrigation régulière. C’est pourquoi la culture de l’açaí pour ses fruits reste concentrée dans la région Nord du Brésil.

Les racines de l’açaí

Le système racinaire de l’açaí est fasciculé et dense, comme chez tous les palmiers. Chez la plante adulte, de nombreuses racines émergent du pied jusqu’à environ 40 cm au-dessus du sol, avec une couleur rougeâtre dans cette partie aérienne.

Dans la première version, une erreur de traduction disait que ces racines étaient dépourvues de lenticelles. C’est l’inverse : elles portent des lenticelles et des tissus aérifères, des adaptations qui permettent au palmier de respirer et de résister à de longues périodes dans un sol gorgé d’eau, pauvre en oxygène. C’est ce qui lui permet de vivre dans la várzea, inondée deux fois par jour par les marées.

Les racines peuvent s’étendre jusqu’à six mètres à l’horizontale, près de la surface. Pour un planteur, cela compte : l’espacement entre les touffes, les cultures associées et le passage des machines doivent en tenir compte.

Les espèces de baies d’açaí à travers le Brésil : les grands types

Comme je l’expliquais, deux espèces botaniques dominent la production et forment deux groupes géographiques :

• ›l’açaí-do-pará (E. oleracea) : il forme des touffes de plusieurs troncs, entre en production plus tôt et peut produire une bonne partie de l’année. C’est le plus exploité dans la région Nord, surtout dans l’économie du Pará, exportations comprises ;
• ›l’açaí-da-mata ou açaí de l’Amazonas (E. precatoria) : originaire de l’Amazonie occidentale, à tronc unique, sans rejets, il produit surtout pendant l’hiver amazonien, la saison des pluies, et met plus de temps à entrer en production.

Pour reconnaître un bon fruit sur un marché brésilien, lisez comment choisir un açaí fruit de qualité.

Découvrez toutes les variétés d’açaí

Dans la nature, en particulier dans le Pará, les riverains distinguent plusieurs types d’açaí, surtout par la couleur des fruits et la forme des grappes. Ce ne sont pas des variétés officielles, mais des types populaires, qui restent à étudier sur le plan génétique et agronomique :

• ›Açaí roxo (violet) : le type prédominant, de loin le plus vendu sur les marchés du Nord. Ses fruits mûrs sont violet très foncé, presque noirs. On le trouve chez les deux espèces, E. oleracea et E. precatoria.
• ›Açaí branco (blanc) : peu courant, il apparaît rarement en forêt. Ses fruits restent vert terne à maturité, ce qui rend le moment de la récolte difficile à repérer. Sa pulpe est claire.
• ›Açaí tinga : son nom, d’origine tupi, signifie « blanc ». Il ressemble à l’açaí branco, aux fruits verts à maturité.
• ›Açaí açu : « açu » veut dire « grand » en tupi. Ses grappes violettes sont grandes et lourdes, et ses troncs plus épais que la moyenne. Il est rare, signalé notamment à Igarapé-Miri et Castanhal, dans le Pará.
• ›Açaí espada : on le rencontre surtout dans la commune d’Acará, dans le Pará. Il se reconnaît à sa grappe très ramifiée, avec des ramifications primaires, secondaires et tertiaires.
• ›Açaí sangue-de-boi (« sang de bœuf ») : typique de la région de Santarém et du Maranhão, il a des fruits mûrs rougeâtres et une pulpe plus fine, au goût différent, peu recherchée commercialement.
• ›Açaí chumbinho : il présente de très petits fruits, de moins d’un gramme, violets ou blancs. On le trouve dans le nord de l’île de Marajó et dans l’État d’Amapá.

Sur le plan commercial, l’açaí violet reste le plus rentable, car son marché est en expansion, au Brésil comme à l’international.

Des grappes d’açaí roxo, le type violet qui domine les marchés

De nouvelles variétés d’açaí

À côté de ces types traditionnels, la recherche brésilienne a créé de vraies variétés, issues de sélection. L’Embrapa a lancé la BRS Pará en 2005, première variété d’açaí du pays, pensée pour la culture en terre ferme, puis la BRS Pai d’Égua en 2019, qui réalise une partie importante de sa production hors saison.

D’autres équipes travaillent sur le palmier pour d’autres usages. L’Institut agronomique de Campinas (IAC), dans l’État de São Paulo, étudie par exemple des croisements entre E. oleracea et E. edulis pour la production de cœur de palmier : l’idée est d’obtenir des palmiers en touffe, qui repartent après la coupe, au lieu d’abattre des juçaras sauvages.

Je détaille les variétés BRS dans mon guide du palmier açaí.

Graines et allogamie : pourquoi chaque palmier est différent

L’açaí est une plante allogame : ses fleurs sont surtout fécondées par le pollen d’autres palmiers, transporté par les insectes. Résultat, un palmier issu de graine ne reproduit pas forcément les caractéristiques de sa plante mère : couleur, taille des fruits, précocité ou rendement peuvent varier.

Pour un planteur, c’est un point clé :

• ›utilisez des graines de variétés sélectionnées ou de champs semenciers reconnus, plutôt que des fruits achetés au marché ;
• ›semez des graines fraîches : la graine d’açaí perd vite sa capacité à germer quand elle sèche ;
• ›attendez-vous à une certaine diversité dans la plantation, même avec de bonnes graines.

C’est aussi pour cela que les types populaires décrits plus haut ne sont pas stables : ils apparaissent et se mélangent naturellement en forêt.

Les fleurs de l’açaí sont surtout pollinisées par des insectes qui apportent le pollen d’autres palmiers

Entrée en production et rendement d’une plantation d’açaí

Selon les repères que je donnais dans la première version, issus de documents techniques brésiliens, un açaizal planté et bien conduit évolue ainsi :

• ›vers la 3e année, les palmiers mesurent en moyenne 4 mètres et portent leurs premières grappes. Les deux premières récoltes, encore irrégulières, tournent autour de 3 tonnes de fruits par hectare ;
• ›à partir de la 5e année, la production s’homogénéise, avec une concentration plus forte au second semestre, et peut atteindre 4 tonnes par hectare ;
• ›vers la 8e année, dans de très bonnes conditions, on peut approcher 10 tonnes par hectare.

Ces chiffres supposent une fertilisation adaptée et un climat favorable, ou une irrigation. Ils varient beaucoup selon la variété, le sol et la conduite. À titre de comparaison, un açaizal traditionnel de várzea produit de l’ordre de 4 à 5 tonnes par hectare.

Coût de production et rendement de la baie d’açaí

Le coût de production est élevé pendant les trois premières années d’une plantation d’açaí : préparation du sol, plants, fertilisation, irrigation éventuelle et main-d’œuvre, sans aucune récolte en face. À partir de la troisième année, la première récolte ajoute des frais de main-d’œuvre, mais les ventes commencent à équilibrer les comptes, et la rentabilité progresse avec la productivité.

Dans la première version, je donnais des montants en euros et des prix au kilo en reais. Je les ai retirés : ils dataient, et le prix de l’açaí varie énormément entre la pleine saison, où le fruit abonde, et l’entre-saison, où il devient rare et cher. C’est d’ailleurs ce qui rend les variétés capables de produire hors saison si intéressantes pour les producteurs.

Retenez surtout qu’une plantation d’açaí est un investissement de plusieurs années, qui gagne à être intégré dans un système agroforestier, comme je l’explique dans la reforestation avec l’açaí. Et pour comprendre les limites de l’intensification, lisez la demande mondiale d’açaí détruit les forêts inondables.

Açaí roxo, branco et chumbinho comparés

Le radar compare, de façon qualitative, trois types populaires d’açaí. Le roxo, violet foncé, est le plus coloré et le plus présent sur les marchés : c’est l’açaí que vous connaissez. Le branco garde des fruits verts et une pulpe claire, pauvre en pigments violets, et reste une rareté locale. Le chumbinho se distingue par ses tout petits fruits et sa répartition limitée à Marajó et à l’Amapá. Ce sont des tendances indicatives, ces types restant peu étudiés.

Pourquoi acheter de l’açaí au Comptoir de Toamasina

Mon entreprise brésilienne exporte elle-même l’açaí en poudre. Il s’agit d’açaí violet, séché en RWD (Refractance Window Drying) : la pulpe est étalée en couche fine sur un film chauffé par de l’eau chaude, et sèche en quelques minutes, ce qui préserve bien sa couleur et son goût.

Vivre au Brésil me permet de suivre de près cette filière, ses saisons et ses enjeux. Pour découvrir le fruit et ses usages, lisez qu’est-ce que l’açaí.

Pour découvrir l’açaí violet, voyez ma poudre d’açaí RWD et mes superaliments du Brésil.

Mon verdict : l’açaí roxo d’Euterpe oleracea

Voici mon évaluation, critère par critère.

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