Découvrez les abeilles de Polynésie et leur action sur la vanille. Vous allez découvrir les trésors de la ruche, une des rares terres au monde épargnée par le grand parasite des abeilles… et une surprise : les abeilles de Tahiti ne pollinisent pas la vanille. Pour donner des gousses, chaque fleur doit être « mariée » à la main. Lisez comment polliniser la vanille.
À l’occasion de la Journée mondiale des abeilles, célébrée le 20 mai, nous rendons hommage à ces petits insectes qui fascinent jusque dans les îles les plus éloignées. Pollen, cire, gelée royale, propolis, miel… voilà les trésors qu’elles nous offrent.
- › L’essentiel en un coup d’œil
- › Les abeilles arrivent à Tahiti
- › Les abeilles de Polynésie
- › La colonie d’abeilles et son organisation
- › Pourquoi les abeilles ne pollinisent pas la vanille
- › Le mariage de la vanille
- › Un sanctuaire sans varroa
- › Le vrai rôle des abeilles dans la vanilleraie
- › Arnaud, la vanille et les abeilles
- › Les vanilles de Polynésie
- › Vos questions fréquentes
L’essentiel en un coup d’œil
Les abeilles arrivent à Tahiti
Ce sont les missionnaires qui, à la fin du XIXe siècle, ont introduit les premières colonies d’abeilles à Tahiti, pour produire la précieuse cire des cierges des églises. Il existe plus de 20 000 espèces d’abeilles à travers le monde. À Tahiti et dans ses îles, l’abeille de l’apiculture est Apis mellifera, issue de croisements entre des abeilles venues d’Australie, de Nouvelle-Zélande et même du Chili, devenue très robuste sous le climat tropical. Ces êtres fascinants communiquent par des sons, des odeurs et même des danses. Chaque colonie récolte différents pollens, qui permettent de retrouver l’origine florale d’un miel.
L’essor de l’apiculture dans les îles date des années 1970. Aujourd’hui, la filière produit environ 200 tonnes de miel par an, entièrement consommées sur place. Le pays compte environ 250 apiculteurs passionnés, trois fois plus qu’il y a une dizaine d’années, avec plus de 6 500 ruches en production, dont chacune abrite des dizaines de milliers d’abeilles, et plus d’un millier de petites ruches d’élevage, réparties sur 48 îles et les cinq archipels. Depuis plusieurs années, l’association Apis Porinetia joue un rôle essentiel pour sensibiliser les apiculteurs. Et sur l’île de Tahiti, dans la commune de Mahina, Raiarii Crawford forme ceux qui veulent devenir apiculteurs : sa passion contribue à la préservation de ces gardiennes de la nature.
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Les abeilles de Polynésie
Isolées au milieu du Pacifique, les îles polynésiennes n’avaient presque pas d’abeilles à l’origine. Une onzaine d’espèces y ont été recensées, presque toutes arrivées avec l’homme.
- ›L’abeille domestique : Apis mellifera, l’abeille des ruchers, présente partout dans les zones habitées et cultivées.
- ›L’abeille charpentière : une grosse abeille noire venue d’Amérique, qui creuse son nid dans le bois mort et les charpentes.
- ›Les petites abeilles solitaires : des abeilles fouisseuses au vol rapide, des abeilles qui nichent dans les tiges creuses, des abeilles découpeuses de feuilles arrivées par bateau.
- ›Une énigme : une minuscule abeille des Tuamotu, peut-être la seule vraiment originaire de Polynésie, connue par de très rares spécimens récoltés dans les années 1930 et presque jamais revue depuis.
La colonie d’abeilles et son organisation
Au sein de chaque colonie, trois castes se partagent le travail.
- ›La reine : véritable pilier de la colonie, elle est la mère de toutes les abeilles de la ruche. Elle pond environ 2 000 œufs par jour, et il est recommandé de la renouveler tous les deux ans. Ses œufs fécondés donnent les ouvrières et les futures reines, ses œufs non fécondés donnent les mâles. Sous le climat tropical, elle pond presque toute l’année, sans arrêt hivernal : le rythme dépend surtout des pluies et des floraisons.
- ›Les ouvrières : de 20 000 à 60 000 par ruche. Leur métier change avec l’âge : nettoyeuse, puis nourrice, puis magasinière, et enfin butineuse jusqu’à la fin de sa vie.
- ›Les mâles, ou faux-bourdons : leur seule tâche est de s’accoupler avec la reine, après quoi ils meurent.
Côté alimentation, la reine se nourrit exclusivement de gelée royale. Les ouvrières et les mâles vivent de miel, qui leur apporte l’énergie, et de pollen, qui leur apporte protéines et lipides. Les larves reçoivent d’abord de la gelée royale, puis du miel et du pollen, sauf les futures reines, nourries de gelée royale tout au long de leur développement. Et comme tous les êtres vivants, les abeilles ont besoin d’eau.
Pourquoi les abeilles ne pollinisent pas la vanille
C’est une croyance tenace : on imagine les abeilles butiner les fleurs de vanille et donner naissance aux gousses. En Polynésie, c’est faux. La fleur de vanille possède à la fois la partie mâle, qui porte le pollen, et la partie femelle. Mais une petite membrane, le rostellum, les sépare et empêche la fleur de se féconder seule. Dans son berceau d’Amérique, seules de rares abeilles sauvages, notamment les abeilles à orchidées, parviennent parfois à la polliniser, et très peu de fleurs donnent un fruit. En Polynésie, ces abeilles n’existent pas. Et les abeilles des îles, qui ne visitent que rarement la fleur de vanille, sont incapables de soulever le rostellum. Sans intervention humaine, la fleur s’ouvre à l’aube, flétrit dans la matinée et tombe sans donner de gousse.
| Critère | Dans son berceau d’Amérique | En Polynésie |
|---|---|---|
| Le pollinisateur | De rares abeilles sauvages | Uniquement la main de l’homme |
| L’abeille domestique | Aucun rôle | Aucun rôle : elle ne peut pas soulever le rostellum |
| Fleurs qui donnent une gousse | Très peu, au hasard | Presque toutes les fleurs bien mariées |
| Le moment | Le matin, selon les visites des insectes | Dès l’aube, chaque jour de floraison |
Le mariage de la vanille
La vanille de Tahiti repose donc entièrement sur un geste humain : la pollinisation à la main, qu’on appelle le « mariage ». Cette technique a été inventée en 1841 par le jeune Edmond Albius, sur l’île de La Réunion. En Polynésie, les mariages ont lieu surtout pendant la saison fraîche et sèche, de juillet à décembre. Comme chaque fleur ne s’ouvre qu’un seul jour, et seulement quelques heures, il faut marier tôt le matin, dès le lever du soleil, pour obtenir de grandes gousses. Le geste se fait en trois temps.
- ›Dégager la colonne : avec un petit stylet en bois, une épine de bambou ou un cure-dent, on déchire délicatement le labelle, le grand pétale en forme de tube, pour accéder aux organes de la fleur.
- ›Soulever le rostellum : avec la pointe, on soulève la petite membrane et on la rabat sous la partie mâle.
- ›Mettre en contact : avec le pouce ou l’index, une légère pression applique le pollen contre la partie femelle de la fleur.
Si le mariage a réussi, la base de la fleur commence à gonfler dans les semaines qui suivent : une gousse est née. Lisez l’histoire de la vanille de Tahiti.
Le mariage de la vanille : un geste humain, fleur par fleur
Un sanctuaire sans varroa
La Polynésie française est l’un des très rares territoires au monde à être totalement indemne du varroa, ce petit acarien qui ravage les ruches de la planète, ainsi que du petit coléoptère des ruches. Cette situation exceptionnelle change tout pour les abeilles.
- ›Des colonies en pleine santé : sans le varroa, les abeilles n’ont pas à subir ce parasite qui les affaiblit et leur transmet des virus, comme celui des ailes déformées.
- ›Un miel d’une grande pureté : les apiculteurs n’ont aucun traitement contre le varroa à mettre dans leurs ruches, et leur travail est allégé. Avec le climat tropical, les ruches produisent presque toute l’année.
- ›Une protection stricte : pour préserver ce trésor, il est interdit depuis plus de dix ans d’importer des abeilles vivantes, du matériel apicole usagé, de la cire, du miel et les autres produits de la ruche non traités.
Le paradis polynésien n’est pourtant pas à l’abri de tout. La loque américaine, une redoutable maladie qui touche les larves dans leurs alvéoles fermées, est présente sur cinq îles : Tahiti, Moorea, Taha’a, Huahine et Tubuai. Les déplacements de ruches et de matériel entre les îles sont donc encadrés. Ces maladies sont sournoises : elles peuvent se cacher sur les abeilles, dans les ruches, dans la cire, et même dans le miel. Et avec l’augmentation du transport maritime, le risque qu’un essaim porteur du varroa arrive caché dans un porte-conteneurs reste la grande menace des années à venir. Protéger les abeilles, c’est aussi protéger les produits locaux.
Le vrai rôle des abeilles dans la vanilleraie
Les abeilles ne font pas les gousses, mais elles restent précieuses pour la vanille. Elles assurent la pollinisation d’une grande partie des plantes à fleurs, une étape vitale pour la reproduction des plantes, et donc pour les fruits et les légumes. Autour des vanilleraies, elles pollinisent les arbres tuteurs sur lesquels grimpent les lianes, les arbres fruitiers comme les manguiers, les pamplemoussiers et les avocatiers, et la végétation qui fait de l’ombre. Cette biodiversité garde la fraîcheur et l’humidité dont la vanille a besoin, et aide à réguler naturellement les ravageurs. Dans les îles vanillières, les miels gardent d’ailleurs la signature de ces fleurs qui entourent les plantations. Lisez l’ombre, le climatiseur naturel du vanillier.
Le miel, trésor de la ruche
Arnaud, la vanille et les abeilles
Arnaud, surnommé « Arnaud Vanille », préside la SAS TUXA. Passionné par la faune et intrigué par les insectes depuis son arrivée au Brésil, il s’est lancé dans l’apiculture de 2016 à 2019. Pendant un mois, il a consacré ses samedis matins à suivre une formation apicole dans une plantation à 40 km de Belo Horizonte. Il a ensuite acheté ses deux premières ruches à un apiculteur local, chacune avec une jeune colonie, et les a installées dans un sítio à la végétation luxuriante. Pendant un an, il a observé le fonctionnement d’une ruche, avant de donner ses ruches à la suite de cette expérience. Au Brésil aussi, les apiculteurs doivent rester vigilants face aux maladies des abeilles.
Les vanilles de Polynésie
En Polynésie française, l’orchidée star est la vanille. La grande vanille cultivée est la vanille de Tahiti, Vanilla × tahitensis, un hybride né du croisement entre la planifolia et l’odorata. On y trouve aussi la vanille planifolia, introduite au XIXe siècle, et d’autres espèces proches, comme l’odorata ou la pompona, conservées dans des collections pour la recherche génétique. Lisez l’art d’utiliser la vanille tahitensis.
Vos questions fréquentes
Les abeilles pollinisent-elles la vanille ?
Non, pas en Polynésie ni dans les grands pays producteurs. Une petite membrane empêche la fleur de se féconder seule, et les abeilles domestiques ne savent pas la soulever. Chaque fleur est donc pollinisée à la main.
Qu’est-ce que le mariage de la vanille ?
C’est la pollinisation à la main de la fleur, inventée en 1841 par Edmond Albius : on soulève la petite membrane avec un bâtonnet, puis on presse le pollen contre la partie femelle, tôt le matin.
Pourquoi la Polynésie n’a-t-elle pas de varroa ?
Grâce à son isolement et à une réglementation stricte qui interdit l’importation d’abeilles vivantes, de matériel apicole usagé et de produits de la ruche non traités.
Quand marie-t-on la vanille en Polynésie ?
Pendant la floraison, surtout de juillet à décembre, chaque matin dès l’aube, car chaque fleur ne reste ouverte que quelques heures.
Vanilles du monde
Dans mon livre, je raconte les grandes vanilles du monde, leurs terroirs et les gestes pour bien les choisir, les conserver et les cuisiner.
