Insolation : quelles sont les causes et les bons gestes pour s’en protéger ? Une exposition prolongée au soleil et à la chaleur peut entraîner des troubles graves, parfois mortels. Découvrez comment les éviter, les reconnaître et réagir.
Entre la plage, les festivals, le jardinage et les longues marches de vacances, l’été multiplie les heures passées dehors. Au Brésil, où je vis, comme en France lors des vagues de chaleur, les services d’urgence voient chaque année arriver des personnes qui ont simplement sous-estimé le soleil. Cet article fait le point sur l’insolation, ses différences avec le coup de soleil et le coup de chaleur, et les gestes qui comptent vraiment.
Sommaire
- L’insolation est plus fréquente en été
- Insolation, coup de chaleur, coup de soleil : ne pas confondre
- Les symptômes de l’insolation
- Urgence : quand appeler le 15 ou le 112 ?
- Tout le monde est concerné ?
- Comment traiter un coup de soleil ?
- Et pour les autres symptômes ?
- Prévenir plutôt que guérir : les bons gestes
- Questions fréquentes
L’insolation est plus fréquente en été
Les belles journées ensoleillées sont parfaites pour se détendre à la plage, se promener dans les parcs ou pratiquer des activités extérieures. Cependant, rester trop longtemps sous le soleil, tête nue, peut entraîner une insolation, un trouble qui peut mettre la santé en danger.
L’insolation est liée à une exposition prolongée au soleil, en particulier sur la tête et la nuque. Elle s’accompagne souvent d’une élévation de la température du corps. Quand la chaleur est intense et dure, le système de régulation thermique, qui repose notamment sur la transpiration, peut être débordé : la température interne monte dangereusement. On parle alors de coup de chaleur, la forme la plus grave.
La transpiration abondante provoque aussi une perte d’eau et de sels minéraux. Sans prise en charge rapide, les conséquences peuvent être sévères pour les organes vitaux et, dans les cas extrêmes, conduire au décès.
En France, les heures les plus à risque se situent en général entre 12 h et 16 h, quand le soleil est au plus haut et que la chaleur s’accumule. Une exposition directe de la tête et du cou augmente encore les risques.
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Insolation, coup de chaleur, coup de soleil : ne pas confondre
Ces trois termes sont souvent mélangés, alors qu’ils ne demandent pas la même réaction. Le coup de soleil est une brûlure de la peau par les UV. L’insolation touche l’organisme après une longue exposition au soleil. Le coup de chaleur, lui, peut survenir sans soleil du tout : lors d’un effort intense par forte chaleur, dans une pièce surchauffée ou dans une voiture fermée.
| Coup de soleil | Insolation | Coup de chaleur | |
|---|---|---|---|
| Cause | UV sur la peau non protégée | Soleil prolongé sur la tête et la nuque | Défaillance de la régulation de la température (chaleur, effort, voiture fermée), avec ou sans soleil |
| Signes | Peau rouge, chaude, douloureuse, parfois cloques | Maux de tête, nausées, fatigue, vertiges, parfois fièvre modérée | Température de 40 °C ou plus, peau chaude, confusion, propos incohérents, convulsions, perte de connaissance |
| Gravité | Le plus souvent bénigne | Peut s’aggraver si l’on reste au soleil | Urgence vitale |
| Réflexe | Ombre, eau, soin apaisant ; consulter si cloques étendues ou enfant | Ombre, repos, eau fraîche, rafraîchir ; consulter si ça ne passe pas | Appeler le 15 ou le 112, rafraîchir en attendant les secours |
Nous détaillons les risques des vagues de chaleur au quotidien (logement, sommeil, personnes fragiles) dans notre article chaleur excessive : risques pour la santé et conseils pratiques. Ici, nous nous concentrons sur l’exposition au soleil.
Par forte chaleur, l’organisme peut être débordé : l’ombre et l’eau sont les premiers réflexes.
Les symptômes de l’insolation
L’insolation commence souvent par des signes discrets, puis peut impacter l’ensemble de l’organisme. Elle s’accompagne fréquemment de coups de soleil. Les signes les plus courants incluent :
- Maux de tête
- Étourdissements, vertiges
- Fatigue inhabituelle, malaise
- Nausées
- Fièvre
- Crampes ou douleurs musculaires
- Troubles visuels
Dans les cas les plus sévères, on peut observer des vomissements, une accélération du rythme cardiaque, des difficultés respiratoires, une peau très chaude et parfois sèche, des propos incohérents, des troubles de la conscience, voire une perte de connaissance. Ces signes évoquent un coup de chaleur : c’est une urgence.
Urgence : quand appeler le 15 ou le 112 ?
Selon les recommandations officielles, il faut appeler le 15 (SAMU) ou le 112 sans attendre si la personne a une température d’environ 40 °C ou plus, si elle tient des propos incohérents, est confuse, somnolente, convulse ou perd connaissance. En attendant les secours :
- Mettez-la à l’ombre ou dans un endroit frais, allongée.
- Déshabillez-la au maximum.
- Mouillez sa peau avec de l’eau fraîche (linges humides, brumisateur, douche si elle est consciente) et faites de l’air avec un éventail ou un ventilateur.
- Faites-la boire seulement si elle est bien consciente et qu’elle avale sans difficulté.
- Ne lui donnez pas de médicament contre la fièvre de votre propre initiative : dans un coup de chaleur, c’est le refroidissement qui fait baisser la température.
Pour des conseils non urgents pendant une canicule, la plateforme téléphonique Canicule info service répond au 0 800 06 66 66 (appel gratuit).
Tout le monde est concerné ?
Oui, mais certaines personnes sont plus sensibles. La prédisposition dépend notamment du type de peau, de l’âge, de l’état de santé et des conditions climatiques auxquelles l’organisme est habitué.
« Les personnes au teint clair, avec une peau fragile, des cheveux blonds ou roux et des yeux clairs, souvent sujettes aux taches de rousseur, sont particulièrement à risque », précise la Dra Gisele Sion. Ce sont elles qui brûlent le plus vite.
D’autres facteurs aggravants incluent une hydratation insuffisante, la consommation d’alcool, l’effort physique aux heures chaudes, et la prise de certains médicaments (diurétiques, certains traitements de l’hypertension ou psychotropes, par exemple), comme le soulignent les autorités sanitaires. Si vous suivez un traitement au long cours, demandez à votre médecin ou à votre pharmacien s’il faut prendre des précautions particulières, sans jamais l’arrêter de vous-même.
Les nourrissons et jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques doivent redoubler de prudence : leur organisme régule moins bien la température et les conséquences d’une exposition excessive peuvent être plus graves. Ne laissez jamais un enfant, une personne fragile ou un animal dans une voiture au soleil, même quelques minutes.
Comment traiter un coup de soleil ?
Un coup de soleil est une brûlure de la peau provoquée principalement par les rayons ultraviolets B (UVB).
Son intensité varie en fonction de la mélanine, ce pigment naturel qui assure une protection partielle contre le soleil, et de l’indice UV du jour. Les personnes à la peau très claire peuvent brûler en un temps très court quand l’indice UV est élevé.
Les premiers signes apparaissent habituellement quelques heures après l’exposition. Ils se traduisent par des rougeurs (brûlure superficielle) ou, dans les cas plus sévères, par un gonflement de la peau et l’apparition de cloques (brûlure plus profonde).
Pour soulager la peau, rafraîchissez-la (douche fraîche), appliquez généreusement un soin apaisant et buvez de l’eau. Conserver son après-soleil au réfrigérateur permet d’obtenir un effet rafraîchissant immédiat. Ne percez pas les cloques et restez à l’ombre les jours suivants.
En présence de cloques étendues, de fièvre, de frissons ou chez un jeune enfant, consultez un professionnel de santé, qui proposera le traitement adapté. Nos conseils détaillés sont dans comment soulager un coup de soleil.
Et pour les autres symptômes ?
En cas d’insolation légère (maux de tête, fatigue, nausées, sans trouble de la conscience), les premiers réflexes à adopter :
- Se mettre à l’ombre ou à l’intérieur, au calme
- Boire de l’eau fraîche par petites gorgées
- Retirer les vêtements trop chauds ou serrés
- Rafraîchir le corps avec des brumisateurs, des linges humides ou une douche fraîche
Si la transpiration a été abondante, une solution de réhydratation ou des boissons contenant un peu de sels minéraux peuvent aider à rétablir l’équilibre. Pour reconnaître une déshydratation, lisez notre article sur les signes et causes de déshydratation.
Si les symptômes ne s’améliorent pas rapidement au frais, s’aggravent, ou si la personne est fragile (enfant, personne âgée, maladie chronique), consultez sans attendre. En cas de signe de gravité, appelez le 15 ou le 112.
Boire régulièrement, sans attendre la soif : le geste de base par forte chaleur.
Prévenir plutôt que guérir : les bons gestes
Quelques conseils simples suffisent à réduire considérablement les risques :
- Évitez l’exposition directe aux heures les plus chaudes, en général entre 12 h et 16 h
- Alternez régulièrement ombre et soleil, et faites des pauses au frais
- Appliquez une protection solaire adaptée et renouvelez-la toutes les deux heures et après chaque baignade
- Portez un chapeau à larges bords, des lunettes de soleil et des vêtements légers et couvrants
- Buvez régulièrement de l’eau, sans attendre la soif, et limitez l’alcool ; certaines personnes suivies pour une maladie du cœur ou des reins doivent demander à leur médecin quelle quantité boire
- Reportez le sport et le jardinage au début de matinée ou en soirée
- Prenez des nouvelles des proches âgés ou isolés pendant les vagues de chaleur
« Tout le monde connaît ces recommandations, mais peu les appliquent correctement. Notamment pour la crème solaire : la bonne dose, c’est environ une cuillère à café pour le visage et le cou. » Pour tout savoir sur l’indice et la quantité, lisez comment protéger la peau en été, et pour l’hydratation, combien de litres d’eau boire par jour.
Information santé
Le coup de chaleur est une urgence vitale : appelez le 15 ou le 112 en cas de fièvre élevée, de confusion, de convulsions ou de perte de connaissance. Ces informations sont générales et ne remplacent pas l’avis d’un médecin. Les personnes âgées, les enfants, les femmes enceintes et les personnes sous traitement doivent demander conseil à leur médecin avant les fortes chaleurs.
Questions fréquentes
Combien de temps dure une insolation ?
Une insolation légère s’améliore généralement en quelques heures à un jour au frais et au repos. Si les symptômes persistent ou s’aggravent, il faut consulter.
Quelle différence entre insolation et coup de chaleur ?
L’insolation est liée à une longue exposition au soleil. Le coup de chaleur est une défaillance de la régulation de la température, possible sans soleil, et c’est une urgence vitale.
Peut-on avoir une insolation à l’ombre ?
L’insolation proprement dite vient du soleil, mais un coup de chaleur peut survenir à l’ombre ou à l’intérieur par forte chaleur, surtout en cas d’effort.
Faut-il prendre du paracétamol en cas d’insolation ?
Il peut soulager un mal de tête léger, en respectant la notice, mais il ne traite pas un coup de chaleur. Le plus important est de rafraîchir la personne et, au moindre signe de gravité, d’appeler le 15.
