Peu de boissons sont aussi riches en récits que le thé. En Chine, au Japon, en Inde ou en Angleterre, chaque grand thé a sa légende : un empereur, un moine, une déesse, un diplomate. Ces histoires ne sont pas toujours véridiques, mais elles disent beaucoup de la place du thé dans chaque culture.
Moi, Arnaud Sion, du Comptoir de Toamasina, je propose une sélection de thés depuis de nombreuses années, et j’aime raconter ces légendes des thés à ceux qui découvrent cet univers. Voici les plus célèbres, ce qu’on sait vraiment de leur origine, et les thés à goûter pour les prolonger.
Quelle est la légende de la découverte du thé ?
La plus célèbre des légendes chinoises attribue la découverte du thé à l’empereur mythique Shennong, le « divin laboureur », qui aurait vécu il y a près de cinq mille ans. Grand connaisseur des plantes, il aurait imposé à ses sujets de faire bouillir l’eau avant de la boire. Un jour, alors qu’il se reposait sous un arbre, quelques feuilles seraient tombées dans son bol d’eau chaude. Intrigué par le parfum, il goûta l’infusion et la trouva revigorante.
Les historiens situent plutôt les débuts de la consommation du thé dans le sud-ouest de la Chine, il y a environ trois mille ans, d’abord comme plante médicinale puis comme boisson. Au VIIIe siècle, le lettré Lu Yu lui consacre le premier traité, le Classique du thé, qui fixe les règles de sa préparation.
Quelle est la légende de Bodhidharma et du thé ?
Une légende bouddhiste, plus sombre, raconte que le moine indien Bodhidharma, fondateur du bouddhisme chan (le zen), méditait face à un mur depuis des années. Un jour, vaincu par le sommeil, il s’endormit. À son réveil, furieux contre lui-même, il se serait coupé les paupières et les aurait jetées au sol. À cet endroit auraient poussé les premiers théiers, dont les feuilles ont la forme d’une paupière.
Au-delà de l’image, la légende dit une vérité historique : les moines bouddhistes ont adopté le thé pour rester éveillés pendant la méditation, et ce sont eux qui l’ont introduit au Japon. C’est dans les monastères zen qu’est née la préparation du thé en poudre, ancêtre du matcha, puis la cérémonie du thé.
Quelles légendes entourent les grands thés chinois ?
Le Tieguanyin, thé de la déesse de fer
Le Tieguanyin, célèbre oolong de la province du Fujian, doit son nom à Guanyin, la déesse de la miséricorde. Selon la légende, un paysan pauvre entretenait chaque jour un temple délabré abritant une statue de fer de la déesse. Pour le remercier, Guanyin lui apparut en rêve et lui indiqua un théier caché derrière le temple. Il le cultiva et partagea ses boutures avec tout le village.
Le Da Hong Pao, la Grande Robe Rouge
Le Da Hong Pao, thé de roche des monts Wuyi, serait né d’un miracle : un lettré en route pour les examens impériaux, tombé malade, aurait été guéri par ce thé offert par des moines. Reçu premier, il revint couvrir les théiers de sa robe rouge en signe de gratitude. Les quelques théiers mères, très anciens, sont aujourd’hui protégés et leurs feuilles ne sont plus récoltées.
Quelle est la légende du thé Earl Grey ?
L’Earl Grey, thé noir parfumé à la bergamote, porte le nom de Charles Grey, deuxième comte Grey et Premier ministre britannique dans les années 1830. La légende veut qu’un diplomate chinois lui ait offert ce mélange pour le remercier d’avoir sauvé son fils de la noyade. Une jolie histoire, mais sans fondement : le comte Grey n’a jamais mis les pieds en Chine, et la bergamote est un agrume méditerranéen.
Plus probablement, des marchands ont parfumé des thés noirs à la bergamote de Calabre pour imiter le goût de certains thés chinois raffinés, et ont utilisé le nom prestigieux du comte pour les vendre. Quoi qu’il en soit, l’Earl Grey est devenu l’un des thés les plus bus au monde. Je vous le propose avec une bergamote de Calabre : mon Earl Grey à la bergamote.
Pour prolonger ces voyages en tasse, découvrez mes thés noirs, mes thés verts grands crus et mes thés noirs parfumés. Et pour une autre légende, brésilienne cette fois, lisez la légende de l’açaí.
Vos questions sur l’histoire et les légendes du thé
Qui a découvert le thé ?
Selon la légende, l’empereur chinois Shennong. Historiquement, le thé est consommé dans le sud-ouest de la Chine depuis environ trois mille ans.
Pourquoi le thé s’appelle-t-il « tea » ou « cha » ?
Les deux mots viennent du chinois : « cha » par les routes terrestres (Inde, Russie, Moyen-Orient), « té » par le dialecte de la côte du Fujian, d’où partaient les navires vers l’Europe.
La légende de l’Earl Grey est-elle vraie ?
Non, elle n’est pas étayée. Le mélange a sans doute été créé par des marchands anglais qui ont utilisé le nom du comte.
Thé vert et thé noir viennent-ils de la même plante ?
Oui, du Camellia sinensis. Le thé vert n’est pas oxydé, le thé noir l’est complètement.
