Vanilla palmarum : la vanille des palmiers du Brésil, ses pollinisateurs et son autofécondation

Mais qu’est-ce que la Vanilla palmarum ? Où pousse cette vanille d’exception ? Comme vous le savez, Le Comptoir de Toamasina est le spécialiste français de la vanille de Madagascar, mais aussi des meilleures gousses de vanille du monde. Sur notre boutique, vous achetez les meilleures gousses de vanille, et sur notre blog, découvrez le monde de la vanille autrement, avec notamment des tutos sur comment faire pousser un vanillier à la maison, mais aussi de délicieuses recettes. Depuis 2010, nous sublimons vos pâtisseries avec nos vanilles du monde. Aujourd’hui, je vous fais découvrir une vanille qui ne ressemble à aucune autre : une orchidée qui ne pousse que sur les palmiers, cousine d’une vanille pollinisée par les colibris, et qui sait se féconder toute seule.

La Vanilla palmarum : l’essentiel

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Qu’est-ce que la vanille palmarum ?

Lorsque l’on se plonge dans le monde fascinant des orchidées, il est difficile de ne pas être captivé par Vanilla palmarum, une espèce d’orchidée exceptionnelle. Je suis Arnaud Sion, également connu sous le surnom « Arnaud Vanille », créateur du Comptoir de Toamasina, passionné de vanille et d’orchidées.

Vanilla palmarum est une orchidée épiphyte aux particularités intrigantes. Originaire d’Amérique du Sud, elle présente une affinité singulière avec les palmiers, ce qui en fait une orchidée tout à fait unique. Épiphyte signifie qu’elle vit accrochée à une autre plante, ici un palmier, sur laquelle elle prend appui, sans s’en nourrir : elle n’est pas parasite, elle puise l’eau et les nutriments dans l’air, la pluie et les débris retenus par le tronc. Les orchidées sont connues pour leur grande diversité, et Vanilla palmarum ne fait pas exception : c’est l’une des rares vanilles à vivre entièrement dans les arbres.

Son histoire commence en 1840, quand le botaniste anglais John Lindley la décrit à partir de plantes récoltées à Bahia par Philipp Salzmann. Il la range d’abord parmi les Epidendrum, d’autres orchidées, avant de la transférer la même année dans le genre Vanilla. Les botanistes la classent aujourd’hui dans un groupe à part, la section Palmarum. Lisez notre article sur les différentes variétés de vanille dans le monde.

Palmarum ou lindmaniana : deux espèces, pas une

Pendant longtemps, on a considéré que la Vanilla palmarum était très répandue en Amérique du Sud, de l’Amazonie au Cerrado. Des études récentes, qui combinent l’observation des plantes, de leur milieu et de leur répartition, ont montré qu’il s’agit en réalité de deux espèces distinctes, qui ne vivent pas aux mêmes endroits.

• ›Vanilla palmarum au sens strict est endémique du Brésil : on ne la trouve que dans la Caatinga, la forêt sèche du Nordeste, et dans la forêt atlantique.
• ›Vanilla lindmaniana, longtemps confondue avec elle, est largement répandue en Amazonie, dans le Cerrado et dans le Pantanal.

Les nombreux signalements de « Vanilla palmarum » en Amazonie et dans le Cerrado concernent donc très probablement la lindmaniana. Les deux espèces partagent cependant le même mode de vie sur les palmiers, et beaucoup de ce que l’on sait de leur biologie leur est commun. Comme notre baie d’açaí, qui vient lui aussi d’un palmier brésilien, ces vanilles font partie du monde fascinant des palmiers du Brésil, d’une richesse folle.

À quoi ressemble la Vanilla palmarum ?

Ses fruits ne sont donc pas des gousses parfumées comme celles de la vanille Bourbon : la Vanilla palmarum n’est pas une vanille de cuisine. Pour comprendre d’où vient le parfum des vanilles aromatiques, lisez les molécules aromatiques de la vanille.

Des palmiers essentiels

Lorsqu’il s’agit de Vanilla palmarum, certains palmiers jouent un rôle essentiel en tant que phorophytes, c’est-à-dire de supports, qui lui offrent un appui vital. Le vanillier est une liane grimpante : il pousse sur un support, ou tout simplement sur un arbre. Mais celui-ci ne grimpe presque que sur les palmiers. Cette relation a été étudiée à partir des spécimens répertoriés dans les grandes bases de données botaniques du Brésil. Les espèces de palmiers les plus importantes pour Vanilla palmarum au Brésil sont Acrocomia aculeata, Attalea phalerata, Attalea speciosa, Elaeis guineensis, Mauritia flexuosa, Syagrus cearensis, Syagrus coronata, Syagrus schizophylla et Syagrus vagans. Le palmier hôte principal varie selon le milieu.

Grâce à ces recherches, l’aire de répartition connue de ces vanilles des palmiers s’est élargie à de nouvelles régions et communes du Brésil. Pour les milieux du Cerrado, du Pantanal et de l’Amazonie, il s’agit, selon la nouvelle séparation des espèces, de la lindmaniana.

Vanilla Palmarum (Salzm. ex Lindl.) Lindl –  La vanille des palmiers

Colibris ou abeilles : qui pollinise la Vanilla palmarum ?

C’est le grand malentendu de la Vanilla palmarum. La quasi-totalité des vanilles d’Amérique tropicale est pollinisée par des abeilles, surtout les abeilles des orchidées. Des observations ont pourtant montré qu’une vanille des palmiers, aux fleurs jaunes sans parfum mais riches en nectar, logé dans une petite chambre, était visitée par des colibris, comme Amazilia fimbriata : une rupture majeure dans l’évolution d’un genre adapté aux abeilles.

Depuis que les botanistes ont séparé les deux espèces, ces observations sont rattachées à la Vanilla lindmaniana, celle de l’Amazonie, du Cerrado et du Pantanal. Son labelle porte une petite gouttière, d’environ 2 mm, qui guide le bec du colibri vers le nectar. La Vanilla palmarum au sens strict, celle du Nordeste, n’a pas cette gouttière : la crête de son labelle est bombée, une forme qui oriente plutôt le pollen vers des abeilles. Et surtout, elle compte beaucoup sur elle-même : elle se féconde très souvent seule.

Une vanille qui sait se féconder seule

Chez la plupart des vanilles, une fine membrane, le rostellum, sépare la partie mâle de la partie femelle de la fleur, et empêche la fleur de se féconder elle-même. C’est pour cela qu’il faut polliniser la vanille Bourbon à la main. On parle d’autogamie quand une fleur est fécondée par son propre pollen. Environ un tiers des espèces d’orchidées en sont capables, souvent en dernier recours, quand aucun pollinisateur n’est passé. Voici ce qui rend la palmarum remarquable.

• ›Un rostellum réduit. Sa membrane séparatrice est réduite ou se dégrade, et son labelle n’a pas la touffe de poils des autres vanilles.
• ›Une fleur ouverte aux visiteurs. Elle s’ouvre normalement et offre son nectar, ce qui permet une fécondation croisée quand un pollinisateur passe.
• ›Un plan B très efficace. Sans visiteur, elle se féconde seule, avec un taux de réussite très élevé : de 43 à 76 % des fleurs donnent un fruit selon les études.
• ›Une assurance-vie. Ce système mixte garantit sa reproduction dans des habitats isolés ou quand les pollinisateurs se font rares.

Quel contraste avec la vanille Bourbon, qu’il faut marier fleur par fleur selon le geste d’Edmond Albius, inventé en 1841 à La Réunion ! Je le détaille dans l’orchidée vanille.

Qui pollinise les autres vanilles ?

Pour mesurer l’originalité de la palmarum, voici les pollinisateurs connus des vanilles sauvages dans le monde.

Des graines dispersées par les oiseaux

Contrairement à la plupart des orchidées, dont les graines microscopiques s’envolent au vent, les vanilles font voyager leurs graines grâce aux animaux. Les vanilles parfumées attirent les abeilles des orchidées, qui grattent les gousses ouvertes pour collecter leurs arômes et repartent avec des graines collées au corps, ou des mammifères, comme des rongeurs et des opossums, qui mangent les fruits tombés au sol et dispersent les graines dans leurs déjections. La palmarum, elle, mise sur les oiseaux. La chair de ses fruits contient de minuscules cristaux pointus d’oxalate de calcium, désagréables pour les animaux qui mâchent. Les oiseaux frugivores, comme certains tangaras, moqueurs et grives du Brésil, avalent les graines sans mâcher. Dans leur estomac, les sucs digestifs attaquent l’enveloppe dure des graines, ce qui lève leur dormance et favoriserait leur germination au début de la saison des pluies.

Conservation et préservation de cette espèce de vanillier

La relation entre Vanilla palmarum et ses palmiers hôtes est d’une importance cruciale pour l’écosystème. Les orchidées jouent un rôle vital dans les forêts tropicales, en contribuant à leur structure et à leur biodiversité. Il est donc impératif de préserver ces interactions écologiques et les espèces impliquées. Voici les principales menaces.

• ›L’abattage des palmiers. Couper un buriti, un babaçu ou un licuri pour ses fruits, son huile ou ses fibres, c’est détruire du même coup la vanille qui y vit.
• ›La déforestation. La conversion des forêts et des palmeraies pour l’agriculture, l’élevage et les mines réduit et fragmente ses habitats.
• ›Des populations fragiles. Les vanilles sauvages forment souvent de petites populations, parfois de quelques clones, vulnérables aux maladies.
• ›Le changement climatique. Les modèles prévoient un décalage croissant entre les zones favorables aux vanilles et celles de leurs pollinisateurs et disperseurs.
• ›Le manque de données. La plupart des vanilles sauvages d’Amérique tropicale n’ont pas encore été évaluées sur la liste rouge mondiale, ce qui complique leur protection.

Pour les protéger, les chercheurs recommandent de combiner la protection des palmeraies et des forêts, des collections vivantes et la conservation des graines, et des systèmes d’agroforesterie menés avec les populations locales. Ces vanilles sauvages sont aussi un réservoir génétique précieux pour l’avenir de la vanille cultivée. Je développe ce sujet dans la vanille du Brésil sur le marché mondial.

Vanilla palmarum incarne l’étonnante diversité de la nature et l’importance de chaque espèce, même les plus discrètes. En tant qu’amoureux de la vanille et des orchidées, je suis ravi de partager cette découverte passionnante avec vous, en mettant en lumière l’importance de préserver ces joyaux de la nature pour les générations futures.

Mon verdict sur la Vanilla palmarum

Une vanille à admirer, pas à cuisiner. Voici mon bilan.

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Les vanilles qui se cuisinent

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