Vanilla paulista Fraga & Pansarin : la vanille cachée de São Paulo, et sa sœur la vanille capixaba

Le Comptoir de Toamasina, spécialiste de la gousse de vanille et de la vanille de Madagascar, vous fait découvrir la vanille paulista, l’une des vanilles décrites le plus récemment au Brésil. Découverte dans les dernières forêts de l’intérieur de l’État de São Paulo, elle a été décrite en 2017, en même temps qu’une autre nouveauté, la vanille capixaba d’Espírito Santo. Toutes deux sont des cousines proches de la Vanilla planifolia, la vanille Bourbon de Madagascar. Moi Arnaud Sion, Arnaud Vanille, je vous explique comment la reconnaître, pourquoi elle a longtemps été confondue avec la vanille dubia, comment elle survit à la saison sèche, et pourquoi elle pourrait aider la vanille de demain. Et en bonus, vous découvrirez sa sœur jumelle, la vanille capixaba.

La fiche d’identité de Vanilla paulista

La découverte de la vanille paulista en un coup d’œil

Une vanille décrite en 2017

Selon les inventaires, la flore brésilienne compte 34 à 36 espèces de vanilles, dont une quinzaine dans la forêt atlantique, et ce chiffre a beaucoup varié au fil des découvertes et des révisions. En 2017, trois botanistes brésiliens, Claudio Nicoletti de Fraga, Emerson Ricardo Pansarin et Dayvid Rodrigues Couto, publient dans la revue scientifique Phytotaxa la description de deux nouvelles espèces : la vanille paulista, de l’État de São Paulo, et la vanille capixaba, de l’État d’Espírito Santo. Toutes deux appartiennent à la grande famille des vanilles parfumées, le sous-genre Xanata, et plus précisément au groupe de la Vanilla planifolia.

Le spécimen de référence de la paulista a été récolté à Jundiaí, à une soixantaine de kilomètres de São Paulo, et il est conservé à l’herbier de l’université de Campinas. Jusque-là, les plantes de cette région étaient souvent classées par erreur sous le nom de Vanilla dubia. Découvrez d’autres vanilles rares.

Comment reconnaître la vanille paulista

La paulista est une liane qui grimpe aux arbres, avec une racine aérienne à chaque nœud. Voici ses caractères principaux.

• ›Des tiges charnues, cylindriques et vert foncé, de 3 à 6 mm de diamètre, avec 4 à 10 cm entre deux nœuds.
• ›Des feuilles succulentes, lisses, vert vif et symétriques, de 9 à 16 cm de long sur 2,5 à 3,2 cm de large.
• ›Des fleurs d’un matin. Vert-blanc à jaunâtre, elles s’ouvrent tôt le matin, une seule à la fois par grappe, avec des sépales de 6 à 8 cm.
• ›Un labelle blanc en trompette, soudé à la colonne, avec sa signature : des bandes jaunes dans la gorge et une à trois rangées de petites papilles blanches.

Paulista, dubia ou dungsii : comment ne plus les confondre

Le sud-est du Brésil abrite plusieurs vanilles très proches, longtemps mélangées dans les herbiers. Voici les critères qui permettent de les distinguer.

La vanille dubia, avec laquelle la paulista a longtemps été confondue

En résumé : si vous voyez une vanille aux feuilles charnues et symétriques, dont la fleur blanche porte des lignes jaunes, vous tenez probablement une paulista.

Une vanille qui résiste à la sécheresse

Contrairement à ses cousines des forêts humides du littoral, la paulista vit dans les forêts semi-décidues de l’intérieur de l’État de São Paulo, des forêts où une partie des arbres perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Pour y survivre, elle s’est adaptée : ses feuilles et ses tiges charnues fonctionnent comme des réservoirs d’eau, qui lui permettent de traverser les mois secs en gardant ses tissus gorgés. C’est exactement la qualité qui manque à la vanille cultivée. Un vanillier planifolia, lui, souffre très vite quand l’humidité baisse. Lisez la culture de la vanille dans le Minas Gerais.

Une fleur qui ment aux abeilles

La fleur de la paulista pratique une jolie ruse. Elle possède une petite chambre à nectar, formée par la soudure du labelle et de la colonne, mais elle ne produit pas une goutte de nectar. Ses bandes jaunes imitent pourtant les marques qui guident les insectes vers le nectar, et de petites papilles émettent un parfum. Les mâles d’abeilles euglossines du genre Eulaema, de grosses abeilles aux reflets métalliques, s’y laissent prendre et emportent le pollen. Mais les abeilles apprennent vite à éviter les fleurs qui ne récompensent pas : résultat, à peine 1 à 5 % des fleurs donnent un fruit dans la nature, et une fleur non fécondée tombe en moins de 24 heures. C’est pour cela que la vanille cultivée se pollinise à la main : lisez comment polliniser la vanille.

Quand la fécondation réussit, la fleur donne une gousse charnue qui mûrit en environ neuf mois, sans s’ouvrir, comme celle de la planifolia. Ses graines seraient ensuite disséminées par les animaux qui consomment sa pulpe. Son parfum, en revanche, n’a pas encore été étudié en détail.

Sa sœur jumelle, la vanille capixaba

Décrite dans la même publication, Vanilla capixaba est l’autre nouveauté de 2017. Son nom vient de « capixaba », un terme d’origine indigène qui désigne les habitants de l’État d’Espírito Santo, comme « paulista » désigne ceux de São Paulo. Ce sont donc deux espèces différentes, baptisées chacune d’après leur État. Voici ce que l’on sait de la capixaba.

• ›Une vanille des inselbergs. Elle n’est connue que dans les forêts semi-décidues de l’Alto Serra de Roseira, à Alegre, dans le sud d’Espírito Santo, sur ces grands dômes de roche typiques de la région, vers 610 mètres d’altitude. Sa floraison y a été observée pour la première fois le 5 octobre 2009.
• ›Des feuilles épaisses et sombres, de 10 à 14 cm, sur des tiges succulentes vert foncé.
• ›Une fleur entièrement blanche, aux sépales plus petits que ceux de ses cousines, dont le labelle porte 10 à 12 rangées de papilles et une touffe de poils qui couvre presque tout le lobe central. Ses grappes portent 10 à 16 fleurs successives.
• ›Un fruit encore inconnu : les botanistes n’ont pas encore pu l’observer.

Ses forêts semi-décidues sont l’une des formations végétales les plus précieuses d’Espírito Santo. Plus basses que les forêts tropicales humides, elles vivent au rythme des saisons : croissance pendant les pluies, et pendant la saison sèche, les feuilles tombent et s’accumulent au sol. Beaucoup de plantes y fleurissent en même temps, à la fin de la saison sèche, quand les arbres sont encore nus. Aujourd’hui, elles ne survivent plus qu’en fragments, au milieu des pâturages et des plantations de café, avec très peu de zones protégées.

Nouvelles espèces : pourquoi les botanistes sont prudents

Décrire une nouvelle vanille est toujours un événement, mais aussi un sujet de débat. En 2020, une grande révision des vanilles d’Amérique, menée par Adam P. Karremans et ses collègues sur plus de 650 spécimens d’herbier, a ramené le nombre d’espèces acceptées de 81 à 62, en révélant 28 doublons. Les chercheurs y dénoncent l’« inflation taxonomique » : on a souvent décrit comme nouvelles des vanilles déjà connues, à partir de quelques spécimens. Et ce n’est pas sans conséquences : on peut croire menacée une espèce en réalité très répandue, détourner les efforts de conservation, ou fausser les bases de données, où jusqu’à la moitié des spécimens de certaines espèces sont mal identifiés.

Pourquoi les vanilles sont-elles si souvent confondues ? Parce que, contrairement à beaucoup d’orchidées, elles occupent souvent d’immenses territoires. Elles appartiennent à une lignée très ancienne, apparue il y a environ 34 millions d’années, qui a eu le temps de se répandre. Elles vivent surtout en basse altitude, sans grandes barrières naturelles. Elles s’adaptent à des climats variés. Et leurs graines, enrobées de pulpe, voyagent loin, dans le ventre des oiseaux et des mammifères. À ce jour, la paulista reste reconnue comme une espèce à part entière, grâce à ses caractères bien distincts. Je raconte un cas d’erreur célèbre dans l’énigme de Vanilla pleei, et celui de Vanilla paludosa.

Une alliée pour la vanille de demain

La vanille cultivée dans le monde descend de très peu de plants, ce qui la rend fragile face à la fusariose, un champignon redoutable, et au changement climatique. Parce qu’elle appartient directement au groupe de la planifolia, la paulista est une cousine sauvage précieuse. Voici ce qu’elle pourrait apporter.

• ›La résistance à la sécheresse et à la chaleur, grâce à ses tissus charnus, pour créer des vanilliers plus robustes.
• ›De nouveaux arômes possibles, à étudier.
• ›Des croisements avec la planifolia, pour des variétés vigoureuses adaptées à l’agroforesterie.

Encore faut-il qu’elle survive. Les forêts semi-décidues de l’intérieur de São Paulo ont été massivement défrichées pour la canne à sucre, le café, les agrumes et les villes. Leurs derniers fragments sont isolés, ce qui coupe aussi les routes de vol des abeilles pollinisatrices. Pour la sauver, les spécialistes recommandent de protéger ces derniers îlots de forêt, de conserver des plants dans des collections universitaires, et de la multiplier en laboratoire, plutôt que de prélever des plantes dans la nature. Lisez aussi les différentes variétés de vanille.

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