Découvrez Vanilla trigonocarpa, l’orchidée majestueuse de l’Amérique latine et du Brésil. Cette grande vanille sauvage grimpe dans les forêts humides du Costa Rica jusqu’au nord du Brésil, et elle cache l’une des histoires les plus étonnantes du monde des vanilles : des fleurs géantes qui trompent les abeilles, et des gousses qui s’ouvrent sur la liane pour nourrir toute une forêt, des kinkajous aux abeilles. Elle doit son nom à sa gousse : trigonocarpa, « au fruit à trois angles ».
L’essentiel en un coup d’œil
Son histoire et ses noms
Le botaniste brésilien Frederico Carlos Hoehne a décrit cette vanille en 1944, à partir de plantes récoltées en 1926 par Adolpho Ducke dans les forêts de terre ferme autour de Belém, dans l’État du Pará. En 1979, le botaniste Robert Dressler décrit au Panama une « nouvelle » vanille, Vanilla pauciflora, la « vanille à peu de fleurs » : les études ont ensuite montré qu’il s’agissait de la même espèce. Lisez Vanilla pauciflora, devenue Vanilla trigonocarpa. À l’inverse, on a parfois voulu la confondre avec une autre vanille d’Amazonie, Vanilla sprucei, mais l’étude de plantes vivantes a montré que ce sont bien deux espèces distinctes.
Les analyses de son ADN la placent aujourd’hui parmi les vanilles aromatiques d’Amérique, celles qui produisent de la vanilline, comme la planifolia.
Comment la reconnaître
Vanilla trigonocarpa est une grande liane qui commence sa vie au sol puis grimpe le long des troncs jusqu’à la cime des arbres. Ses tiges, comparativement épaisses et charnues, de 7 à 10 mm, attestent de sa robustesse.
- ›Les feuilles : portées par un pétiole de 1,5 à 2,5 cm, souples, légèrement membraneuses et réticulées, de forme allongée et longuement pointue, elles mesurent 15 à 30 cm de long sur 4,5 à 7 cm de large.
- ›Les fleurs : une à quatre seulement par grappe, rarement huit, mais spectaculaires, de 7,5 à 11 cm de diamètre, aux sépales et pétales vert pâle à crème. Elles s’ouvrent le matin et se ferment dès le début d’après-midi.
- ›Le labelle : blanc à l’extérieur, jaune vif à l’intérieur, soudé à la colonne sur plus de la moitié de sa longueur pour former une cloche. Il est clairement trilobé, aux bords profondément découpés, et porte une touffe d’écailles au centre.
- ›La gousse : longue de 17 à 25 cm, à la coupe nettement triangulaire, vert foncé à maturité, très parfumée, avec un arôme riche en vanilline, comparable à celui de la planifolia.
La botanique de la vanille trigonocarpa, alias pauciflora
Une fleur qui trompe les abeilles
Ses grandes fleurs n’offrent aucune récompense : pas une goutte de nectar. Elles comptent sur la ruse. Leurs pollinisateurs sont les mâles des abeilles à orchidées, les euglossines, qui ne cherchent pas de nourriture mais des parfums, qu’ils stockent dans leurs pattes arrière pour séduire les femelles.
- ›Le parfum attire : la fleur grande ouverte émet des arômes que les mâles perçoivent de loin.
- ›Le jaune guide : attirée par le cœur jaune du labelle, l’abeille entre dans la cloche.
- ›Elle gratte : l’abeille brosse frénétiquement la touffe d’écailles du labelle pour y récolter des huiles parfumées.
- ›Le pollen voyage : en ressortant de la cloche étroite, son dos frotte contre la colonne et emporte le pollen, qu’elle déposera sur la fleur suivante.
Une gousse qui nourrit la forêt
C’est sa plus grande originalité. Presque toutes les orchidées ont des capsules sèches dont les graines, fines comme de la poussière, s’envolent au vent. La vanille, elle, fait des fruits charnus et parfumés, aux graines noires et dures. Et la gousse de trigonocarpa ne tombe pas : à maturité, elle s’ouvre sur la liane, du sommet vers la base, et dévoile une pulpe dorée, collante et très parfumée, pleine de milliers de graines. La vanille est le premier genre de son groupe de plantes chez qui l’on a démontré une dispersion des graines par plusieurs sortes d’animaux à la fois.
- ›Les mammifères des arbres : un petit rat arboricole d’Amérique centrale a été vu en train de manger la pulpe des gousses, et des traces de dents sur les gousses trahissent la visite de chauves-souris fruitières. Le kinkajou et de petits marsupiaux s’en régalent aussi. Les graines, protégées par leur enveloppe dure, traversent leur intestin intactes, et sont déposées ailleurs, avec un peu d’engrais.
- ›Les abeilles à orchidées : attirés par le parfum de la gousse ouverte, les mâles viennent y gratter des arômes, et repartent avec des graines collées sur le corps.
- ›Les abeilles sans dard : des ouvrières de petites abeilles sociales, les mélipones, récoltent la pulpe riche en sucres et en graisses, avec les graines engluées, dans les corbeilles de leurs pattes, pour construire leur nid. En chemin, elles sèment des graines. Attention : elles ne pollinisent pas la vanille, elles transportent ses graines.
C’est ce brassage par les animaux qui explique un résultat surprenant des études génétiques menées au Costa Rica : la trigonocarpa se multiplie beaucoup en se ramifiant le long des troncs, et pourtant, ses populations, même distantes de plus de 200 km, restent génétiquement très proches. Pollen et graines voyagent loin.
Les vanilles d’Amazonie
Avec plus de 30 % des vanilles natives du Brésil, l’Amazonie est l’un des grands centres de diversité du genre. La trigonocarpa y vit, entre 120 et 350 mètres d’altitude, dans les forêts de terre ferme et sur les sables blancs des campinaranas, aux côtés de nombreuses cousines.
| Vanille | Où elle vit | Sa particularité |
|---|---|---|
| V. trigonocarpa | Forêts de terre ferme | Gousse à trois angles qui s’ouvre sur la liane |
| V. sprucei | Forêts le long des rivières | Rare, en danger critique au Brésil |
| V. labellopapillata | Forêts inondables et de terre ferme | Endémique d’Amazonie, labelle couvert de papilles |
| V. cristagalli | Forêts sur sables blancs | Endémique, labelle à crête |
| V. palmarum | Sur les palmiers buriti | Vit uniquement sur les palmiers |
| V. pompona | Nombreux milieux, jusqu’aux zones habitées | Fleurs géantes, gousse qui ne s’ouvre pas, mangée au sol |
| V. bicolor | Forêts des rives et inondables | En Amazonie, ses fleurs se fécondent sans s’ouvrir |
| V. appendiculata | Igapós, terre ferme, sables blancs | L’ancienne vanille purusara |
Lisez la vanille purusara, aujourd’hui Vanilla appendiculata et Vanilla palmarum, la vanille des palmiers.
La forêt amazonienne, dont dépend toute la vie de la trigonocarpa
Une vanille en danger, et une réserve pour l’avenir
La trigonocarpa est évaluée « en danger » sur la Liste rouge de l’UICN, et ses populations de l’Amazonie brésilienne sont même considérées en danger critique. Liane nomade, elle dépend de tout un écosystème : de grands arbres pour grimper, des abeilles à orchidées pour ses fleurs, des mammifères et des abeilles pour ses graines. Que l’un de ces maillons disparaisse avec la déforestation, et elle ne fait plus de fruits. Selon une étude récente, la zone où elle vit en même temps que ses abeilles pourrait reculer de 90 % d’ici 2050 avec le réchauffement. Lisez la chaleur et la floraison du vanillier.
Pourtant, cette parente sauvage de la vanille cultivée est précieuse : ses gènes pourraient aider la planifolia à mieux résister à la fusariose, à pousser sur des sols très acides, et enrichir son parfum. Explorez les terres tropicales et découvrez les vanilles sauvages, et lisez comment planter la vanille. Achat de vanille au Comptoir de Toamasina.
Vos questions fréquentes
Que veut dire trigonocarpa ?
« Au fruit à trois angles » : sa gousse a une coupe nettement triangulaire, son signe distinctif.
La Vanilla trigonocarpa est-elle parfumée ?
Oui, sa gousse mûre dégage un arôme riche en vanilline, comparable à celui de la planifolia. Mais elle n’est pas cultivée, et elle est menacée.
Qui pollinise la Vanilla trigonocarpa ?
Les mâles des abeilles à orchidées, attirés par son parfum, alors que la fleur ne leur offre aucun nectar.
Vanilla pauciflora et trigonocarpa, c’est la même vanille ?
Oui. La pauciflora, décrite en 1979 au Panama, est aujourd’hui considérée comme un synonyme de la trigonocarpa, décrite en 1944.
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