Vanilla schwackeana est une vanille sauvage du Brésil au destin étonnant. Décrite en 1944 à partir d’un unique échantillon d’herbier, jamais revue vivante pendant près de 80 ans, puis rangée par erreur avec la vanille commerciale, elle a été redécouverte en 2024 dans une seule vallée du Minas Gerais, l’État où je vis. Une orchidée grimpante aux fleurs jaune vif, rarissime, et aujourd’hui en danger critique d’extinction. Découvrez aussi une autre vanille du Minas Gerais, la vanille dubia.
L’essentiel en un coup d’œil
Une vanille oubliée pendant 80 ans
Tout commence avec le botaniste allemand Carl August Wilhelm Schwacke, qui récolte une vanille au Minas Gerais, conservée sous le numéro Schwacke 11106 à l’herbier de Rio de Janeiro. En 1944, le grand botaniste brésilien Frederico Carlos Hoehne la décrit comme une espèce nouvelle, et lui donne le nom de son découvreur : Vanilla schwackeana. Mais personne ne la revoit vivante. Avec le temps, on soupçonne même que l’échantillon d’herbier mélange des morceaux de plusieurs vanilles. En 2020, une grande révision du genre finit par la ranger avec la vanille commerciale, Vanilla planifolia.
Coup de théâtre en 2024 : le botaniste brésilien Emerson Pansarin retrouve des populations vivantes dans le sud de la vallée du Rio Doce. En comparant ces plantes à l’échantillon d’origine, il montre que celui-ci n’était pas un mélange, et que la schwackeana est bien une espèce à part entière. Une vanille « effacée » vient de ressusciter.
Comment la reconnaître
Vanilla schwackeana est une liane qui commence sa vie au sol puis grimpe dans les arbres, jusqu’à 8 mètres. Ses tiges vertes, charnues et sinueuses portent une racine aérienne blanchâtre à brunâtre à chaque nœud. Ses fleurs, aux sépales et pétales vert pâle, s’ouvrent une à deux par matin, en grappes de jusqu’à dix fleurs. Ses gousses sont charnues, légèrement courbées, à trois angles, longues de 11 à 15 cm.
| Critère | V. schwackeana | V. planifolia |
|---|---|---|
| La feuille | Portée par un petit « pied » de 5 à 8 mm, terminée en pointe | Presque directement attachée à la tige |
| La taille de la feuille | 5,5 à 11 cm sur 3 à 5,5 cm | 8 à 25 cm sur 2 à 8 cm |
| Le labelle | Jaune vif, à bords blancs ondulés, avec une touffe jaune sous l’anthère et une crête de petites verrues jaunes en lignes | Vert-jaune pâle |
| Où | Une seule vallée du Minas Gerais | Mexique et Amérique centrale, cultivée partout |
Le Minas Gerais, terre de vanilles sauvages
Sa famille : la sœur de la vanille des rochers
Les analyses de son ADN placent la schwackeana parmi les vanilles à feuilles épaisses, celles dont les fruits peuvent être parfumés. Sa plus proche parente est Vanilla rupicola, une vanille qui pousse sur les rochers de la chaîne de l’Espinhaço, elle aussi au Minas Gerais. Ensemble, elles forment un petit groupe avec Vanilla hartii et Vanilla appendiculata, l’ancienne vanille purusara. Un groupe si original qu’il oblige les botanistes à revoir la façon dont ils classaient ces vanilles. Lisez la vanille purusara, aujourd’hui Vanilla appendiculata.
Où et comment vit-elle ?
- ›Une seule vallée : elle ne vit que dans les forêts qui bordent les rivières et les forêts semi-décidues du sud de la vallée du Rio Doce, dans les communes de Timóteo et d’Antônio Dias, entre 730 et 810 mètres d’altitude.
- ›Une floraison éclair : elle fleurit en septembre et octobre, au passage de la saison sèche à la saison des pluies, et chaque fleur ne vit qu’environ 12 heures.
- ›Ses abeilles : elle attire par son parfum les mâles des abeilles à orchidées, les euglossines, qui assurent sa pollinisation.
Une vanille en danger critique d’extinction
Selon les critères de la Liste rouge de l’UICN, la schwackeana est classée « en danger critique d’extinction », le dernier palier avant la disparition dans la nature. Sa zone d’occupation ne dépasse pas 8 km², avec quelques populations isolées. Et son refuge est sous pression : la vallée du Rio Doce, surnommée la « vallée de l’acier », a déjà perdu une grande partie de ses forêts, et l’extraction du minerai de fer y reste très active. Pour la sauver, les spécialistes recommandent de créer des réserves privées, de restaurer les forêts le long des rivières, et de la multiplier en laboratoire, pour qu’aucune liane ne soit arrachée dans la nature pour être vendue comme vanille rare.
La forêt atlantique, dernier refuge des vanilles sauvages du Minas Gerais
Une leçon de botanique : la science dans les deux sens
Nous avons souvent parlé de l’« inflation taxonomique » : des espèces décrites à tort, qui disparaissent ensuite des listes, comme la vanille pleei ou la vanille paulista. La schwackeana montre l’erreur inverse : une vraie espèce effacée faute d’avoir été revue vivante. La leçon est la même : seules l’observation de plantes vivantes et l’analyse de l’ADN permettent de trancher. Et derrière ces débats de noms se joue un enjeu bien concret : une espèce qui n’existe pas sur le papier ne peut pas être protégée. Lisez l’inflation taxonomique et les nouvelles vanilles.
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Vos questions fréquentes
Où pousse la Vanilla schwackeana ?
Uniquement dans le sud de la vallée du Rio Doce, au Minas Gerais, au Brésil, dans les forêts le long des rivières, entre 730 et 810 mètres d’altitude.
La schwackeana est-elle une planifolia ?
Non. Elle a été classée un temps avec la planifolia, mais l’étude de plantes vivantes en 2024 a montré qu’il s’agit d’une espèce distincte.
Peut-on acheter de la vanille schwackeana ?
Non, et il ne faut pas : elle est en danger critique d’extinction. Toute liane prélevée dans la nature menace sa survie.
Pourquoi porte-t-elle ce nom ?
En hommage au botaniste Carl August Wilhelm Schwacke, qui l’avait récoltée. Elle a été décrite en 1944 par Frederico Carlos Hoehne.
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