Vanille savannarum Britton : la vanille des palmiers de Cuba, longtemps confondue avec la palmarum

Dans la grande famille des vanilles, voici l’une des plus mystérieuses : Vanilla savannarum Britton, une vanille rare des savanes du centre de Cuba. On l’a longtemps confondue avec une autre vanille des palmiers, la Vanilla palmarum, au point de croire qu’il s’agissait d’une seule espèce, présente de Cuba jusqu’au sud du Brésil. Les études récentes racontent une tout autre histoire. Je vous présente cette vanille qui ne vit que sur un seul genre de palmier, sa fleur capable de se féconder seule, les orchidées de Cuba, et le rôle des abeilles à orchidées dans l’histoire des vanilles.

L’essentiel en un coup d’œil

Une vanille découverte sur un palmier de Camagüey

C’est le botaniste américain Nathaniel Lord Britton, fondateur du jardin botanique de New York, qui a décrit cette vanille en 1920. Avec John Francis Cowell, il l’avait récoltée dans une savane près de Camagüey, au centre de Cuba, où elle grimpait directement sur un palmier. D’où son nom : savannarum, « des savanes ». Depuis, d’autres échantillons, conservés dans les herbiers de La Havane, confirment sa présence dans la province de Camagüey et jusqu’à Cayo Sabinal, une petite île au large de la côte nord.

Les anciennes flores de Cuba la rangeaient souvent sous d’autres noms, comme Vanilla palmarum ou Vanilla lutea. Ce dernier nom n’a en fait jamais été valablement publié : c’est un nom « nu », sans description officielle.

La vanille d’un seul palmier

Ce qui rend la savannarum unique, c’est sa fidélité. Dans les savanes cubaines, elle vit exclusivement sur les palmiers du genre Copernicia. Elle s’installe sur leur tronc fibreux et à la base de leurs palmes, et s’y accroche grâce aux racines aériennes qu’elle produit à chaque nœud, pour monter vers la lumière. Loin des vanilles des forêts humides et sombres, elle s’est adaptée à un milieu ouvert, séchant, rythmé par les saisons.

Les vanilles des palmiers, une famille longtemps confondue

Pourquoi on l’a confondue avec la palmarum

Pendant une grande partie du XX^e siècle, on pensait que la Vanilla palmarum, une autre vanille des palmiers, s’étendait de l’Amérique du Sud jusqu’à Cuba, et la savannarum était considérée comme un simple synonyme. Les travaux récents, menés sur des plantes vivantes et des herbiers, ont montré que la palmarum au sens strict est une vanille du Brésil, et que la savannarum ressemble bien davantage à une autre vanille sud-américaine, Vanilla lindmaniana, qui vit en Amazonie, dans le Cerrado et le Pantanal. Lisez Vanilla palmarum, la vanille des palmiers.

Pourquoi cette confusion a-t-elle duré si longtemps ? Parce qu’en séchant dans un herbier, la fleur s’aplatit, et ses détails, les ailes de la colonne, les crêtes du labelle, la petite chambre à nectar, disparaissent. Faute de fleurs fraîches, on a regroupé sous un même nom des vanilles bien différentes. Lisez aussi la mystérieuse vanille sauvage du Cerrado.

Une fleur qui se féconde seule

Chez les vanilles des palmiers, les fleurs jaunes s’ouvrent tôt le matin et ne restent réceptives qu’environ 12 heures. Leur nectar s’accumule dans une petite cavité à la base de la fleur. Les vanilles du continent ont chacune leur visiteur : un canal creux guide le bec des colibris chez la lindmaniana, une crête bombée accueille les abeilles chez la palmarum. La savannarum, elle, a choisi l’autonomie. Au moment où la fleur mûrit, la partie femelle sécrète un liquide visqueux qui touche directement les masses de pollen voisines, et les fait germer sur place. Les botanistes appellent cela une « fuite stigmatique ». Résultat : la fleur se féconde seule, sans aucun insecte, et produit de nombreuses gousses. Une stratégie gagnante sur une île où les pollinisateurs sont rares et imprévisibles.

Une espèce à part, à protéger

Il reste une question en suspens. La lindmaniana ayant été décrite en 1911, avant la savannarum, si des analyses d’ADN montraient un jour que les deux sont la même espèce, c’est le nom de lindmaniana qui l’emporterait. Mais pour l’instant, son isolement sur l’île, sa fidélité au palmier Copernicia et l’absence de fleurs fraîches analysées justifient de la garder comme une espèce à part entière. Pour trancher, les chercheurs devront retourner sur le terrain, à Camagüey et à Cayo Sabinal, récolter des plantes vivantes et lire leur ADN.

En attendant, sa survie dépend directement des savanes à palmiers Copernicia. Le défrichement agricole, la fragmentation des savanes et la disparition des palmiers sont autant de menaces pour cette vanille endémique, joyau de la flore cubaine.

Le guide botanique des vanilles des palmiers

Les orchidées de Cuba, une flore unique

La savannarum fait partie d’une flore remarquable. Cuba abrite 312 espèces d’orchidées, réparties dans 91 genres, dont 97 n’existent nulle part ailleurs, soit environ 31 %. Les genres les plus riches sur l’île sont Lepanthes, avec 28 espèces, Epidendrum, 26, Encyclia, 24, puis Specklinia, Tolumnia, Pleurothallis, Habenaria et Vanilla, avec 9 espèces de vanilles.

• ›Broughtonia : deux espèces exclusives de Cuba, B. cubensis et B. ortgiesiana, qui forment même un hybride naturel dans la péninsule de Guanahacabibes.
• ›Encyclia : plusieurs espèces rarissimes, dont E. vinalensis, propre aux pitons calcaires, les mogotes, du parc national de Viñales.
• ›Lepanthes : de nombreuses petites orchidées de montagne endémiques.
• ›Basiphyllaea et Tetramicra : des groupes avec plusieurs espèces locales, comme Tetramicra malpighiarum, au cap Cruz.
• ›Vanilla : outre la savannarum, Cuba abrite aussi Vanilla bakeri.

Les abeilles à orchidées et l’histoire des vanilles

Si la savannarum s’en passe, la plupart des orchidées d’Amérique tropicale dépendent d’abeilles très particulières : les euglossines, ou abeilles à orchidées. Elles pollinisent environ 2 000 espèces d’orchidées. Leurs mâles visitent les fleurs non pas pour le nectar, mais pour y récolter des parfums, qu’ils stockent dans de petites cavités de leurs pattes arrière. Capables de parcourir plus de 20 kilomètres, elles transportent le pollen très loin, ce qui a favorisé l’apparition de nouvelles espèces.

Et la vanille occupe une place à part dans cette histoire. C’est le genre d’orchidée le plus ancien chez lequel on observe ce lien : en Amazonie péruvienne, on a vu une grosse euglossine polliniser la vanille grandiflora. Surtout, 99,9 % des orchidées ont des capsules sèches dont les graines s’envolent au vent, tandis que la vanille a gardé un trait très ancien : des fruits charnus et parfumés. Or, des euglossines ont été observées en train de récolter des parfums directement sur des gousses mûres. Le lien entre les vanilles et ces abeilles aurait donc pu servir à la fois à polliniser les fleurs et à disperser les graines collantes. Le parfum de la vanille, avant de séduire les pâtissiers, aurait d’abord séduit les abeilles. Lisez Vanilla perexilis et ses abeilles à orchidées et l’histoire de la vanille.

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