Vanille paludosa Pansarin, une vanille qui peut révolutionner le monde de la vanille ? Décrite au Brésil en 2012, la Vanilla paludosa a fait son apparition dans la littérature botanique comme une nouvelle espèce de vanille sauvage, adaptée aux marais du Cerrado. Huit ans plus tard, une grande révision scientifique a conclu qu’elle n’était peut-être pas une espèce à part entière, mais une forme locale d’une vanille présente du Mexique au Brésil. Moi Arnaud Sion, Arnaud Vanille, je vous raconte l’histoire de cette vanille des marais, et à travers elle, l’un des grands débats de la botanique des vanilles : combien d’espèces de vanille existe-t-il vraiment ? Découvrez aussi nos gousses de vanille.
- › L’essentiel en un coup d’œil
- › La découverte de 2012
- › À quoi ressemble-t-elle ?
- › Paludosa ou mexicana ?
- › L’inflation taxonomique
- › Pourquoi les vanilles sont si dures à classer
- › Un potentiel pour des croisements résistants
- › Le cas des vanilles sans feuilles de Madagascar
- › Mon verdict
- › Vos questions fréquentes
La Vanilla paludosa : l’essentiel
La Vanilla paludosa, vanille des marais du Cerrado, en un coup d’œil
La découverte de 2012
En 2012, une variété de vanille intrigante a fait son apparition dans la littérature botanique sous le nom de Vanilla paludosa. Elle a été décrite dans la revue scientifique Brittonia par le botaniste brésilien Emerson Pansarin et deux collègues de l’Université de São Paulo, à Ribeirão Preto. Voici sa carte d’identité.
- ›Le spécimen de référence. Récolté le 9 juillet 2010 par les trois auteurs, il est conservé à l’herbier de l’Université de São Paulo à Ribeirão Preto.
- ›Le lieu. La Fazenda Laranjal, dans la commune de Brotas, État de São Paulo.
- ›Le milieu. Des forêts-galeries marécageuses, ces bandes de forêt qui longent les cours d’eau, dans le Cerrado du Sud-Est du Brésil, sur des sols gorgés d’eau.
- ›Le nom. « Paludosa » vient du latin palus, le marais : c’est la vanille des marais.
Cette vanille s’est épanouie sans intervention humaine, dans un milieu qui connaît une saison humide et une saison sèche marquée. Ses tiges, lisses et d’un vert vif quand elles sont bien hydratées, se creusent de sillons pendant la saison sèche : la marque d’une plante qui sait encaisser les à-coups du climat. Découvrez qu’est-ce que le Cerrado.
À quoi ressemble la Vanilla paludosa ?
| Organe | Description |
|---|---|
| Port | Liane grimpante de plusieurs mètres, en partie accrochée aux arbres |
| Tiges | Cylindriques, souples et charnues, de 6 à 12 mm de diamètre, à entre-nœuds de 7 à 15,5 cm |
| Racines | Une racine aérienne à chaque nœud |
| Feuilles | Oblongues, épaisses et coriaces, à la pointe aiguë |
| Fleurs | De 12 à 14 par grappe, dont 2 à 4 ouvertes en même temps ; sépales et pétales vert-jaune |
| Labelle | En tube, à trois lobes, blanc pur avec une gorge jaune vif et un callus central frangé |
Ses fleurs sont spectaculaires et éphémères, comme celles de toutes les vanilles. Les informations sur ses fruits et leur parfum restent en revanche très limitées : ce n’est pas une vanille cultivée pour la cuisine.
Paludosa ou mexicana ? Un débat de botanistes
En 2020, une équipe internationale de spécialistes, menée par Adam Karremans, a publié une vaste révision des vanilles d’Amérique tropicale. Après avoir comparé des centaines de spécimens d’herbier, les illustrations historiques et des plantes vivantes, elle a conclu que les critères utilisés pour distinguer la paludosa, comme la taille des fleurs ou la forme du callus, entraient entièrement dans la variation normale d’une espèce déjà connue : Vanilla mexicana, décrite dès le XVIIIe siècle et présente en Amérique centrale, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. La paludosa est donc devenue un synonyme de la mexicana, comme plusieurs autres vanilles décrites séparément.
| Nom d’origine | Décrite à partir de plantes de |
|---|---|
| Vanilla ovata | Guyane |
| Vanilla martinezii | Guatemala |
| Vanilla guatemalensis | Guatemala |
| Vanilla paludosa | Brésil |
| Vanilla yanesha | Pérou |
Mais le débat n’est pas clos. Les grandes bases de données botaniques internationales ont adopté cette synonymie, mais la flore officielle du Brésil, Flora e Funga do Brasil, maintient la Vanilla paludosa comme une espèce à part entière, en insistant sur son adaptation particulière aux marais du Cerrado. Selon la source que vous consultez, vous trouverez donc l’un ou l’autre statut. J’ai déjà consacré un article à la Vanilla ovata, elle aussi concernée par cette révision.
L’inflation taxonomique : trop d’espèces de vanille ?
L’histoire de la paludosa illustre un phénomène que les botanistes appellent l’inflation taxonomique : la multiplication artificielle du nombre d’espèces, quand une nouvelle espèce est décrite à partir de quelques spécimens récoltés localement, sans comparer avec toute la variation de l’espèce sur son aire de répartition. Chez les vanilles, les chiffres sont parlants.
- ›Environ 100 espèces de vanille avaient été décrites dans le monde entre 1753 et 2000.
- ›32 nouvelles espèces ont été proposées en une seule décennie, de 2010 à 2020, dont 26 en Amérique tropicale.
- ›De 81 à 62 espèces : la révision de 2020 a ramené le nombre de vanilles d’Amérique tropicale reconnues de 81 à 62, soit environ un quart de moins, en établissant 28 nouveaux synonymes.
Ce n’est pas qu’une querelle de noms. L’inflation taxonomique a des conséquences très concrètes.
| Domaine | Ce que fausse l’inflation |
|---|---|
| Conservation | Découper une espèce répandue en « micro-espèces » leur donne des aires minuscules et les fait classer à tort comme menacées, au détriment des vraies priorités |
| Répartition | Elle cache des aires immenses : la mexicana, la phaeantha ou la pompona couvrent chacune 14 à 15 millions de km² |
| Modèles écologiques | Les cartes des zones favorables à chaque vanille sont faussées si l’on n’intègre qu’une partie de son milieu |
| Évolution | Elle donne l’illusion d’une diversification récente et rapide, et de faux foyers d’endémisme |
Deux exemples parlants : la Vanilla karen-christianae, décrite au Costa Rica, s’est révélée identique à la Vanilla uncinata du Brésil, étendant l’aire connue de l’espèce de plus de 5 000 km. Et des vanilles d’abord jugées très menacées en raison d’une aire supposée minuscule se sont révélées appartenir à des espèces largement répandues. Contrairement à d’autres orchidées, les vanilles forment une lignée ancienne, qui se diversifie lentement, avec des espèces très adaptables et capables de voyager loin.
Pourquoi les vanilles sont si difficiles à classer
Le genre Vanilla est reconnu comme l’un des plus difficiles à classer de toute la famille des orchidées. Voici les principales raisons.
- ›Des fleurs qui ne durent pas. Ouvertes à l’aube, fanées en quelques heures, elles s’écrasent et se déforment quand on les sèche pour l’herbier : la structure délicate du labelle et de la colonne devient illisible.
- ›Des plantes qui changent d’aspect. L’épaisseur des tiges et la forme des feuilles varient selon l’âge, la lumière et le manque d’eau. Une même fleur change aussi d’allure en vieillissant, ce qui a poussé certains botanistes à décrire comme nouvelles des fleurs simplement récoltées à un autre stade.
- ›Des ressemblances trompeuses. La perte des feuilles est apparue au moins trois fois, indépendamment, en Afrique et dans l’océan Indien, en Asie et dans les Caraïbes : des vanilles très éloignées peuvent se ressembler beaucoup.
- ›Des espèces qui se croisent. Les vanilles s’hybrident facilement : la vanille de Tahiti elle-même est un hybride naturel entre la planifolia et la Vanilla odorata.
- ›Des bases de données pleines d’erreurs. Pour certaines espèces, 15 à 50 % des spécimens numérisés dans les grandes bases de données mondiales sont mal identifiés, et ces erreurs se propagent ensuite dans d’autres études.
Pour s’en sortir, les botanistes combinent aujourd’hui l’étude des spécimens historiques, l’observation des plantes vivantes sur le terrain, des planches de dissection photographiques très détaillées et l’analyse de l’ADN. C’est ce que l’on appelle la taxonomie intégrative.
Caractères indicatifs : Vanilla paludosa (mexicana) et vanille Bourbon
Un potentiel pour des croisements résistants
Revenons à notre question de départ : la Vanilla paludosa peut-elle révolutionner le monde de la vanille ? Pas directement, car ce n’est pas une vanille de cuisine. Mais elle pourrait y contribuer autrement. Ses caractéristiques de robustesse, sa capacité à vivre les pieds dans l’eau et à supporter une saison sèche marquée en font une parente sauvage intéressante pour développer un jour des variétés de Vanilla planifolia plus résistantes. C’est justement là que la bonne classification compte : pour constituer des banques de gènes utiles et choisir les bonnes vanilles sauvages pour les croisements, il faut savoir exactement quelles espèces on conserve. Une espèce rattachée à la mexicana appartient à un ensemble beaucoup plus vaste, dont les populations variées, du Mexique au Brésil, représentent un réservoir génétique d’autant plus riche. Je développe ce sujet dans la vanille du Brésil sur le marché mondial.
Le cas des vanilles sans feuilles de Madagascar
Les mêmes questions se posent à l’autre bout du monde. La biodiversité terrestre est inégalement répartie, avec des zones de concentration appelées « points chauds de biodiversité ». Le Sud-Ouest de l’océan Indien n’est pas seulement le leader mondial de la production de gousses de vanille, Madagascar fournissant la plus grande partie de la vanille mondiale : il abrite aussi une grande variété d’orchidées, dont des vanilles sans feuilles endémiques. Ces vanilles, d’origine africaine, se sont adaptées à la sécheresse et se sont diversifiées à Madagascar, principalement dans les forêts sèches de la côte ouest, l’une des régions les plus menacées de l’île. Certaines ont des usages traditionnels locaux. Elles forment un groupe d’espèces très semblables, issu d’une diversification récente, que l’ADN chloroplastique ne suffit pas à distinguer : il faut des marqueurs génétiques plus fins. Des études génétiques, biologiques et écologiques ont donc été menées pour clarifier leur classification et leur statut de conservation. Elles ont montré le rôle des barrières géographiques, de l’isolement lié au milieu et des adaptations des fleurs dans la séparation des espèces, et ont conduit à décrire de nouvelles espèces, comme V. allorgii et V. atsinananensis. Pour assurer la survie de ces espèces vulnérables, les chercheurs proposent de combiner une conservation dans leur milieu naturel et en collection. Lisez aussi la vanille aphylla Eggers, une autre histoire de vanille sans feuilles.
Cette exploration met en lumière la complexité et la richesse du monde des vanilles, et l’importance de conserver ces précieuses ressources. Sur notre blog, découvrez aussi notre article sur les différentes vanilles dans le monde.
Mon verdict sur la Vanilla paludosa
Une vanille des marais qui en dit long sur la science des vanilles. Voici mon bilan.
Vos questions fréquentes
Qu’est-ce que la Vanilla paludosa ?
Une vanille sauvage décrite en 2012 dans les forêts-galeries marécageuses du Cerrado, dans l’État de São Paulo, au Brésil.
La Vanilla paludosa est-elle une vraie espèce ?
C’est débattu : depuis 2020, la révision internationale la considère comme une Vanilla mexicana, mais la flore officielle du Brésil la maintient comme espèce à part entière.
Qu’est-ce que l’inflation taxonomique ?
La multiplication artificielle du nombre d’espèces, quand on décrit comme nouvelles des formes locales d’une même espèce. Chez les vanilles d’Amérique tropicale, la révision de 2020 a ramené leur nombre de 81 à 62.
Peut-on cuisiner la Vanilla paludosa ?
Non, ce n’est pas une vanille cultivée pour ses gousses. Son intérêt est scientifique, notamment comme parente sauvage pour des croisements.
