Quelle est l’action du feu dans le Cerrado ? Ici, au Brésil, chaque saison sèche ramène la même question : pourquoi la savane brûle-t-elle autant, et le feu est-il toujours une catastrophe ? Moi, Arnaud Sion, je vis à Belo Horizonte depuis novembre 2015, dans le Minas Gerais, en plein Cerrado, et je vois chaque année les collines noircies entre juillet et octobre. La réponse est nuancée : le Cerrado est un écosystème qui a évolué avec le feu naturel, mais l’intensification du brûlage par l’homme a provoqué la dévastation d’une grande partie de la deuxième plus grande formation végétale brésilienne. Je vous explique la différence entre le bon feu et le mauvais feu.
- › Le Cerrado, la deuxième plus grande formation végétale du Brésil
- › Un biome très transformé
- › L’agriculture, l’élevage et la technique du brûlis, une pratique encadrée
- › Le feu naturel qui est bon pour la nature
- › Comment les plantes du Cerrado résistent au feu
- › Le feu et les animaux du Cerrado
- › Feu naturel, brûlage prescrit et incendie criminel : trois feux comparés
- › Le manejo integrado do fogo, gérer le feu plutôt que le subir
- › Le Cerrado, un écosystème de transition
- › Voyager dans le Cerrado en saison sèche : mes conseils
- › Mon verdict
- › Vos questions fréquentes
Le Cerrado, la deuxième plus grande formation végétale du Brésil
Le Cerrado est la deuxième plus grande formation végétale brésilienne, après l’Amazonie. Selon l’IBGE, il couvre environ 23 % du territoire national, soit près de deux millions de kilomètres carrés, sur le plateau central du pays : Goiás, Tocantins, Distrito Federal, une grande partie du Minas Gerais, du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul.
Il faut savoir que le Cerrado a une faune et une flore incroyables : c’est la savane la plus riche en espèces du monde, avec des milliers de plantes que l’on ne trouve nulle part ailleurs, dont plusieurs vanilles indigènes, comme celle que je présente dans la vanille du Cerrado, joyau de la Chapada dos Veadeiros. C’est aussi le pays du café des hauts plateaux du Minas Gerais, dont je parle dans les pays producteurs de café.
Pour une présentation complète du biome, lisez mon article de référence qu’est-ce que le Cerrado.
Le Parc national de la Serra do Cipó, un Cerrado d’altitude à une centaine de kilomètres de Belo Horizonte
Un biome très transformé
L’élevage extensif de bétail et l’agriculture mécanisée du soja, du maïs et du coton sont les principales causes de la destruction d’une grande partie de cette formation végétale. Selon les données du réseau MapBiomas, le Cerrado a perdu environ 28 % de sa végétation native entre 1985 et 2024, au profit surtout des pâturages et des grandes cultures. Aujourd’hui, à peu près la moitié du biome est encore couverte de végétation native, et seule une petite partie est protégée dans des parcs et des réserves.
Dans l’article d’origine, j’avais écrit des chiffres plus alarmistes, que je ne retrouve pas dans les sources officielles : je préfère vous donner ces données vérifiées. Elles restent préoccupantes, car la conversion continue, en particulier dans le nord du biome.
Parmi les espaces protégés, il y a notamment le Parc national de la Serra do Cipó, à une centaine de kilomètres de Belo Horizonte, que je vous fais découvrir dans que faire à la Serra do Cipó.
L’agriculture, l’élevage et la technique du brûlis, une pratique encadrée
La pratique de l’agriculture et de l’élevage implique souvent le brûlage, car c’est un acte qui génère peu de coûts pour la préparation initiale du sol ou pour renouveler l’herbe d’un pâturage. Le problème, c’est que ces feux sont souvent allumés au pire moment, en pleine saison sèche, et qu’ils échappent facilement à tout contrôle.
Ici, c’est comme dans le Var, où j’ai passé une partie de mon enfance : le moindre mégot de cigarette jeté au bord d’une route constitue une autre source d’incendie. Les températures élevées, le temps sec et la faible humidité relative de l’air contribuent à la propagation du feu. Il faut savoir que de mai à septembre, il ne tombe parfois pas une goutte d’eau dans le Minas Gerais.
Aujourd’hui, l’usage du feu est encadré au Brésil. En dehors des usages autorisés, le brûlage est interdit, et les États décrètent régulièrement des périodes d’interdiction pendant la saison sèche. Allumer un incendie dans une forêt ou une aire protégée est un crime environnemental.
Le feu naturel qui est bon pour la nature
Cependant, le feu dans le Cerrado peut aussi être déclenché par des facteurs naturels. La cause principale, ce sont la foudre et les orages : à la fin de la saison sèche et au début de la saison des pluies, les premiers orages éclatent au-dessus d’une végétation encore très sèche, avec beaucoup de biomasse accumulée, de paille et une faible humidité. Ces feux naturels restent en général limités, car la pluie qui suit les éteint.
À l’inverse, au cœur de la saison sèche, entre juillet et septembre, sans orage, les feux sont presque toujours d’origine humaine. En août 2024, lors du grand incendie de la Serra do Cipó, l’ICMBio, qui gère le parc, a d’ailleurs rappelé que le feu naturel ne se produit pas dans la région à cette période, et que l’incendie était d’origine humaine.
Le feu naturel fait partie de l’histoire du Cerrado depuis des millions d’années. Le brûlage contribue au cycle des nutriments dans le sol : les cendres rendent rapidement disponibles des minéraux que les plantes réabsorbent dès les premières pluies. Mais attention, sur un sol nu, ces cendres sont aussi les premières à partir avec l’eau, comme je l’explique dans qu’est-ce que le lessivage du sol.
La pyramide des odeurs du Cerrado en saison sèche
Comment les plantes du Cerrado résistent au feu
Les plantes du Cerrado ont développé de nombreuses stratégies pour survivre au feu, et même pour en profiter.
| Adaptation | Comment elle fonctionne | Ce que l’on voit sur le terrain |
|---|---|---|
| Écorce épaisse et liégeuse | Elle isole les tissus vivants du tronc de la chaleur des flammes | Des troncs gris, crevassés, presque spongieux au toucher |
| Organes souterrains | Des racines tubérisées et des souches enterrées stockent eau et réserves | Des repousses vertes quelques jours après le passage du feu |
| Bourgeons protégés | Les bourgeons sont cachés sous l’écorce ou dans le sol | Des arbres qui repartent par le côté, d’où leurs formes tordues |
| Floraison après le feu | Certaines herbes et plantes du sous-bois fleurissent juste après un brûlage | Des tapis de fleurs sur un sol encore noir |
| Graines qui supportent la chaleur | Chez certaines espèces, un choc thermique aiderait à lever la dormance | Des germinations au retour des pluies |
La forme tordue des arbres est l’un des symboles du Cerrado. Le feu y contribue : lorsqu’il détruit les bourgeons au bout des branches, l’arbre repart par des bourgeons latéraux, ce qui donne ces silhouettes torturées. L’écorce épaisse des troncs constitue un mécanisme de défense contre les incendies. D’autres facteurs, comme la pauvreté du sol et la saison sèche, jouent aussi.
Pour certaines graines dures et imperméables, une montée rapide de la température provoquerait des fissures qui laissent entrer l’eau et déclenchent la germination. Les chercheurs nuancent : toutes les espèces ne réagissent pas de la même façon, et un feu trop intense tue les graines au lieu de les réveiller.
Le feu et les animaux du Cerrado
Le Cerrado a un pouvoir de récupération rapide : il se régénère en peu de temps et attire divers animaux herbivores à la recherche des jeunes pousses qui apparaissent après le passage du feu.
Certaines espèces suivent même les brûlages. Des oiseaux comme le caracara (le carcará) et la seriema patrouillent le long du front de flammes et se nourrissent d’insectes et de petits reptiles qui fuient ou qui ont été touchés. Les urubus, les vautours d’Amérique, viennent ensuite manger les animaux morts. C’est la façon dont la nature recycle tout.
Mais un feu naturel, petit et morcelé, laisse des zones intactes où les animaux se réfugient. Un grand incendie de saison sèche, lui, encercle les animaux lents (tortues, fourmiliers, serpents) et détruit leurs abris. C’est là toute la différence.
Feu naturel, brûlage prescrit et incendie criminel : trois feux comparés
Ma lecture, échelle indicative de 0 à 5
Le radar compare trois feux que l’on rencontre dans le Cerrado. Le feu naturel d’orage, au début des pluies, est peu étendu et suivi d’une régénération rapide. Le brûlage prescrit, réalisé en début de saison sèche par des équipes formées, est contrôlé et crée une mosaïque qui protège des grands incendies. L’incendie criminel de fin de saison sèche est le plus intense, le plus étendu et le plus dangereux pour la faune. C’est une lecture qualitative, à partir de ce que décrivent les gestionnaires d’aires protégées.
Le manejo integrado do fogo, gérer le feu plutôt que le subir
Pendant longtemps, la politique a été « zéro feu ». Résultat : la biomasse sèche s’accumulait pendant des années, puis brûlait d’un coup dans des incendies énormes. Depuis une dizaine d’années, les gestionnaires des parcs brésiliens expérimentent le manejo integrado do fogo (gestion intégrée du feu) : des brûlages prescrits, faits au début de la saison sèche, quand l’herbe est encore un peu humide, pour créer des coupe-feu naturels.
Cette approche s’appuie aussi sur les savoirs des communautés traditionnelles et autochtones, qui utilisent le feu depuis des siècles. En juillet 2024, le Brésil l’a inscrite dans la loi avec la loi n° 14.944, qui crée une politique nationale de gestion intégrée du feu : elle encadre les brûlages prescrits et contrôlés, et renforce la prévention et la lutte contre les incendies.
Les technologies aident aussi : je vous parle de l’usage des drones dans les drones dans les feux de forêts.
Les drones aident aujourd’hui à surveiller et à combattre les feux de végétation
Le Cerrado, un écosystème de transition
Cependant, l’intensification du brûlage par l’homme engendre une perte de biodiversité. Le Cerrado est en contact avec plusieurs autres biomes : l’Amazonie au nord, la Caatinga au nord-est, la Mata Atlântica à l’est et au sud, le Pantanal à l’ouest. Ces zones de transition sont particulièrement riches et particulièrement fragiles, car le feu peut pénétrer dans des forêts qui, elles, ne sont pas adaptées aux flammes.
Pour comprendre comment ces biomes s’organisent, lisez les différents types d’écosystèmes. Et pour voir un Cerrado sauvage et spectaculaire, qui vit avec le feu, partez au Jalapão, dans le Tocantins.
Voyager dans le Cerrado en saison sèche : mes conseils
La saison sèche, de mai à septembre, est aussi la plus agréable pour voyager : ciel bleu, routes praticables, cascades limpides. Mais elle demande quelques précautions.
- ›Ne faites jamais de feu en pleine nature, même pour un barbecue.
- ›Ne jetez jamais de mégot, ni par la fenêtre de la voiture, ni sur un sentier.
- ›Renseignez-vous avant une randonnée : les parcs peuvent fermer certains sentiers en cas d’incendie.
- ›Si vous voyez de la fumée ou un départ de feu, prévenez les pompiers (le 193 au Brésil) ou les gardes du parc.
- ›En fin de saison sèche, l’air peut être chargé de fumée : les personnes sensibles aux voies respiratoires doivent être prudentes.
Pour goûter les saveurs des savanes et des forêts brésiliennes, découvrez ma fève tonka, toutes mes vanilles, mon acérola en poudre et mes superaliments du Brésil.
Mon verdict : le rôle du feu dans le Cerrado
Voici mon évaluation, critère par critère.
Vos questions fréquentes
Vanilles du monde
Dans mon livre, je raconte les grandes vanilles du monde, leurs terroirs et les gestes pour bien les choisir, les conserver et les cuisiner.
