Salvador de Bahia, joyau du Brésil, m’a complètement séduit lors de mon séjour de 3 jours. Cette ville vibrante regorge d’histoire, de culture et de beauté à chaque coin de rue. Voici mon carnet de route et mes conseils pour profiter au mieux de cette perle brésilienne.
J’y suis allé pour la première fois en 2016 avec mon épouse, puis en 2024 avec ma mère. Vivant au Brésil, à Belo Horizonte, je reviens toujours à Bahia avec le même plaisir.
C’est à Salvador que j’ai rencontré pour la première fois un producteur de vanille brésilien. Quand il a vu que je connaissais bien la vanille de Madagascar, il m’a tout de suite proposé de visiter sa plantation dans le sud de Bahia, et m’a fait découvrir la vanille bahianaise (Vanilla bahiana), une vanille sauvage au profil aromatique très différent de la vanille malgache, plus pauvre en vanilline mais riche en notes florales et fruitées.
Comme vous le voyez, Bahia est un État où l’on voyage à travers la cuisine, la culture et les épices. C’est le monde de la vanille et des épices du Brésil.
Salvador de Bahia, la première capitale du Brésil.
Sommaire
Salvador de Bahia en bref
Fondée en 1549, Salvador fut la première capitale du Brésil colonial jusqu’en 1763, date du transfert vers Rio de Janeiro. La ville est construite sur deux niveaux : la Cidade Alta (ville haute), avec le centre historique du Pelourinho classé au patrimoine mondial de l’Unesco, et la Cidade Baixa (ville basse), le quartier du port et du commerce. Les deux sont reliées par l’Elevador Lacerda, un ascenseur qui franchit la falaise d’environ 72 mètres en quelques dizaines de secondes.
Salvador est aussi la ville la plus africaine du Brésil : la majorité de ses habitants descendent des Africains déportés pendant l’esclavage, et cet héritage se retrouve partout, dans la musique, la religion (le candomblé), la capoeira et la cuisine. Voici l’itinéraire que je vous propose pour trois jours :
| Jour | Matin | Après-midi | Soir |
|---|---|---|---|
| Premier jour | Pelourinho : place Tomé de Sousa, Terreiro de Jesus, Museu Afro-Brasileiro | Rosário dos Pretos, Casa de Jorge Amado, Cruz Caída | Coucher de soleil à Santo Antônio, Balé Folclórico |
| Deuxième jour | Museu da Misericórdia, Casa do Carnaval, église São Francisco | Elevador Lacerda, Mercado Modelo, Bonfim | Coucher de soleil à la Ponta do Humaitá |
| Troisième jour | Plage de Porto da Barra, Farol da Barra | Museu de Arte Moderna (Solar do Unhão) | Acarajé et vie nocturne à Rio Vermelho |
Premier jour : immersion dans le Pelourinho
Ma découverte de Salvador a débuté par l’emblématique quartier du Pelourinho. Ses rues pavées bordées de maisons colorées m’ont immédiatement charmé. C’est ici que Michael Jackson a tourné en 1996 le clip de They Don’t Care About Us, avec les percussionnistes du groupe Olodum. J’avais l’impression de me promener dans un musée à ciel ouvert, où l’architecture coloniale portugaise se mêle harmonieusement aux traditions africaines. Commencez tôt, vers 8 heures : la lumière est belle et les rues encore calmes.
Points forts de la journée
- La place Tomé de Sousa et son belvédère sur la baie de Tous les Saints, au départ de l’Elevador Lacerda.
- Le Palácio Rio Branco, ancien siège du gouvernement, riche en détails architecturaux.
- Le Terreiro de Jesus, la grande place du quartier, entourée d’églises.
- Le Museu Afro-Brasileiro, installé dans l’ancienne faculté de médecine, avec les grands panneaux de bois sculptés par l’artiste Carybé qui représentent les orixás, les divinités du candomblé.
- L’église Nossa Senhora do Rosário dos Pretos, bâtie au XVIIIe siècle par une confrérie d’esclaves et d’affranchis, reconnaissable à sa façade bleue.
- La Fundação Casa de Jorge Amado, dédiée au grand écrivain qui a si bien raconté l’âme populaire de Bahia.
- Une pause contemplative à la Praça da Cruz Caída, un lieu paisible chargé d’émotion, avec une vue superbe sur la baie.
En fin de journée, montez vers le quartier de Santo Antônio Além do Carmo, plus tranquille, pour regarder le soleil se coucher sur la baie depuis une terrasse. Le soir, le Balé Folclórico da Bahia présente au Pelourinho un spectacle de danses afro-brésiliennes, de capoeira et de maculelê qui vaut vraiment le détour (vérifiez les jours de représentation).
Deuxième jour : culture et spiritualité
Le deuxième jour a été consacré à l’exploration des trésors culturels et religieux de Salvador.
Musées incontournables
- Museu da Misericórdia : un voyage captivant dans l’histoire des institutions caritatives de la ville, dans un bâtiment colonial magnifique.
- Casa do Carnaval da Bahia : une plongée colorée et interactive dans l’univers du carnaval bahianais, des trios elétricos aux blocs afro comme Olodum et Ilê Aiyê, avec une terrasse qui domine la baie.
Joyau architectural
L’église du couvent de São Francisco a été le moment fort de ma journée. Ses somptueuses décorations baroques recouvertes de feuilles d’or, son cloître aux azulejos portugais et son autel doré m’ont littéralement laissé sans voix. Prenez le temps de regarder les détails sculptés : ils ont été réalisés en grande partie par des artisans réduits en esclavage, qui y ont parfois glissé des symboles de leur propre culture.
Descendre vers la ville basse et Bonfim
L’après-midi, descendez par l’Elevador Lacerda vers le Mercado Modelo, le grand marché d’artisanat (berimbaus, céramiques, cuir), puis rejoignez en VTC la basilique du Senhor do Bonfim, haut lieu de la dévotion populaire. La tradition veut que l’on noue aux grilles un ruban coloré, la fita do Bonfim, avec trois nœuds et trois vœux. Non loin, le Mémorial Santa Dulce dos Pobres rend hommage à la première sainte née au Brésil. Pour finir, le coucher de soleil à la Ponta do Humaitá, près du fort de Monte Serrat, est l’un des plus beaux de la ville.
Troisième jour : détente à Barra
Pour mon dernier jour, j’ai quitté le centre historique pour explorer le charmant quartier de Barra, à la pointe de la ville, là où la baie rencontre l’océan.
Moments mémorables
- Une promenade le long du littoral pittoresque, avec une vue imprenable sur la baie.
- La visite du phare de Barra (Farol da Barra), symbole de Salvador et l’un des plus anciens phares des Amériques, installé dans le fort de Santo Antônio. Il abrite le Museu Náutico, consacré à la navigation et aux épaves de la baie.
- Des moments de farniente sur la plage de Porto da Barra, aux eaux calmes, idéale pour se baigner le matin.
- Un coucher de soleil magique à Porto da Barra : la plage est tournée vers l’ouest, ce qui est rare au Brésil, et le soleil plonge directement dans la baie. Une scène inoubliable pour clore un séjour.
Si vous avez un peu plus de temps, le Museu de Arte Moderna, installé dans le Solar do Unhão, un ancien moulin colonial restauré par l’architecte Lina Bo Bardi, offre lui aussi une vue splendide sur la baie. Le soir, filez au quartier bohème de Rio Vermelho, où les baianas vendent leurs acarajés sur le Largo de Santana et le Largo da Mariquita : c’est là que j’ai mangé les meilleurs.
L’acarajé, le beignet de haricots cornille frit dans l’huile de dendê, symbole de Bahia.
La Terça da Bênção au Pelourinho
Si vous êtes à Salvador un mardi, ne manquez pas la Terça da Bênção, le « mardi de la bénédiction », une tradition du Pelourinho qui existe depuis plusieurs décennies. Elle s’inspire de la coutume franciscaine de distribuer du pain aux pauvres le mardi, jour de saint Antoine.
- La messe de 18 heures se déroule à l’église Nossa Senhora do Rosário dos Pretos. C’est une messe catholique accompagnée des percussions du candomblé (atabaques, agogôs) et de chants afro-brésiliens. À l’offertoire, des paniers de pain sont portés à l’autel puis distribués aux fidèles. L’église est petite : arrivez en avance.
- La fête dans les rues prend le relais après la messe, vers 20 heures, sur le Terreiro de Jesus et le Largo do Pelourinho : concerts, répétitions de percussions, danse et buvettes. C’est le moment de goûter un cravinho, la cachaça infusée au clou de girofle, au miel et au citron, avec modération.
C’est pour moi le meilleur moyen de comprendre le syncrétisme bahianais, ce mélange unique de foi catholique et de traditions africaines.
Que manger à Salvador ?
La cuisine de Bahia est la plus africaine du Brésil. Elle mêle les traditions afro-brésiliennes, indigènes et portugaises, avec trois ingrédients signature : l’huile de palme rouge (dendê), le lait de coco et le piment. Voici les spécialités à goûter absolument :
| Spécialité | Ce que c’est | Où la goûter |
|---|---|---|
| Acarajé | Beignet de haricots cornille pilés, frit dans l’huile de dendê, garni de vatapá, caruru, tomates et crevettes séchées | Étals des baianas, surtout à Rio Vermelho |
| Abará | La même pâte que l’acarajé, cuite à la vapeur dans une feuille de bananier | Étals de rue |
| Moqueca baiana | Ragoût de poisson ou de crevettes au lait de coco, dendê, tomates, poivrons et coriandre, servi en cocotte d’argile | Restaurants de cuisine bahianaise |
| Vatapá | Crème de pain, crevettes, lait de coco, noix de cajou et dendê | En garniture de l’acarajé ou avec le riz |
| Caruru | Ragoût de gombos aux crevettes séchées | En garniture ou en plat |
| Cocada | Douceur à la noix de coco râpée et au sucre | Vendeurs ambulants, marchés |
| Cravinho | Cachaça infusée au clou de girofle, miel et citron | Bars du Pelourinho |
Mon conseil pour l’acarajé : quand la baiana vous demande si vous le voulez quente (chaud) ou frio (froid), elle ne parle pas de la température mais du piment. Quente veut dire bien pimenté, frio sans piment. Commencez par frio !
Les adresses changent vite à Salvador : demandez conseil sur place et vérifiez toujours les horaires avant de vous déplacer. Pour l’acarajé, les baianas les plus réputées tiennent leurs étals à Rio Vermelho, et la moqueca se déguste dans tous les bons restaurants de cuisine bahianaise.
Ma recette de moqueca baiana
De retour chez moi, je refais souvent la moqueca, le plat qui résume le mieux Bahia. Voici ma version, simple et fidèle. Vous trouverez aussi une autre variante dans ma recette de moqueca de poisson.
La moqueca baiana, mijotée au lait de coco et à l’huile de dendê.
Ingrédients
- 800 g de poisson blanc ferme (mérou, cabillaud ou lotte) en gros morceaux
- 1 citron vert
- 2 gousses d'ail
- 1 gros oignon
- 2 tomates
- 1 poivron rouge
- 1 poivron jaune
- 400 ml de lait de coco
- 2 c. à soupe d'huile de dendê (huile de palme rouge)
- 1 petit piment frais (facultatif)
- 1 bouquet de coriandre fraîche
- Sel et poivre noir
Préparation
Faites mariner le poisson 20 minutes avec le jus du citron vert, l'ail écrasé, du sel et du poivre.
Émincez l'oignon, les tomates et les poivrons en rondelles.
Dans une cocotte en terre ou en fonte, disposez une couche d'oignon, de tomate et de poivron.
Posez le poisson et sa marinade dessus, puis recouvrez du reste des légumes et du piment.
Versez le lait de coco et l'huile de dendê, couvrez et laissez mijoter 20 à 25 minutes à feu doux, sans remuer.
Parsemez de coriandre ciselée et servez avec du riz blanc et de la farofa.
REMARQUES
L'huile de dendê donne la couleur et le goût typiques de Bahia ; on la trouve dans les épiceries brésiliennes ou africaines. Ne remuez pas pendant la cuisson pour ne pas casser le poisson : secouez simplement la cocotte. Version aux crevettes : remplacez la moitié du poisson par des crevettes, ajoutées 5 minutes avant la fin.
Conseils pratiques pour visiter Salvador
| Question | Mon conseil |
|---|---|
| Saison | Septembre à mars, plus sec ; avril à juillet, plus pluvieux |
| Arrivée | Aéroport international à une trentaine de kilomètres du centre, en VTC ou taxi officiel |
| Transports | VTC entre les quartiers, à pied dans le Pelourinho, Elevador Lacerda entre ville haute et ville basse |
| Budget | Repas de rue économiques, musées à petits prix ; prévoir un peu de liquide pour les étals |
| Langue | Le portugais ; quelques mots d’anglais dans les lieux touristiques |
Se déplacer et rester serein
Salvador est une grande ville, avec les précautions qui vont avec. Rien d’alarmant si l’on applique quelques règles simples :
- Les déplacements : pour passer d’un quartier à l’autre, surtout le soir ou depuis l’aéroport, utilisez une application de VTC. Dans le Pelourinho, tout se fait à pied : prévoyez de bonnes chaussures, les pavés sont glissants et ça monte.
- Les objets de valeur : évitez les bijoux voyants et gardez l’appareil photo dans un sac. Pour regarder votre téléphone, entrez dans une boutique ou un café plutôt que de le sortir au coin d’une rue.
- Les papiers et l’argent : laissez votre passeport à l’hôtel et gardez une copie sur vous. N’emportez que l’argent de la journée, en petites coupures.
- Le soir : restez sur les places et les rues animées et éclairées, évitez les ruelles désertes, et suivez les conseils du personnel de votre hébergement.
Ce que je retiens sur les trois jours
Salvador de Bahia m’a conquis par son mélange unique d’histoire, de culture afro-brésilienne et de paysages à couper le souffle. Ces trois jours ont été une véritable immersion dans l’âme vibrante de cette ville fascinante. Je suis reparti avec des souvenirs inoubliables et une envie certaine de revenir pour explorer davantage cette perle du Brésil.
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Questions fréquentes
Trois jours suffisent-ils pour visiter Salvador ?
Trois jours permettent de voir l’essentiel : le Pelourinho, la ville basse et Bonfim, Barra et Rio Vermelho. Ajoutez quelques jours si vous voulez profiter des plages du littoral nord ou faire une excursion dans les îles de la baie.
Quelle est la meilleure période pour aller à Salvador ?
De septembre à mars, quand il pleut le moins. Les mois d’avril à juillet sont les plus pluvieux. Le carnaval, en février ou mars, est spectaculaire mais très fréquenté et plus cher.
Où loger à Salvador ?
Le Pelourinho et Santo Antônio Além do Carmo pour le charme historique, Barra pour la plage et les couchers de soleil, Rio Vermelho pour la vie nocturne.
L’acarajé est-il très pimenté ?
Seulement si vous le demandez quente. Demandé frio, il est sans piment, mais reste riche en goût grâce à l’huile de dendê et aux crevettes séchées.
