Qu’est-ce que le lessivage du sol ? Pour le comprendre, il faut d’abord comprendre comment l’eau de pluie transporte les matières du sol, en surface par le ruissellement et en profondeur par l’infiltration. Moi, Arnaud Sion, je vis à Belo Horizonte, dans le Minas Gerais, depuis novembre 2015, et chaque saison des pluies me rappelle cette leçon de géographie : des orages violents, des collines rouges et des rivières qui deviennent marron. Dans cet article, je vous explique le lessivage du sol, la différence avec l’érosion et la lixiviation, pourquoi les sols tropicaux y sont si sensibles, le rôle de la culture sur brûlis, et comment l’agroforesterie aide à garder la terre en place.
- › Qu’est-ce que le lessivage du sol ?
- › Lessivage, lixiviation et érosion : trois phénomènes à ne pas confondre
- › Pourquoi les sols tropicaux sont-ils si exposés ?
- › Le rôle des pentes et de la saison des pluies
- › La culture sur brûlis expose directement le sol au travail de l’érosion pluviale
- › Les conséquences d’un sol lessivé
- › Forêt native, agroforêt ou sol nu : trois sols comparés
- › Comment protéger un sol du lessivage ?
- › L’agroforesterie, une agriculture qui redonne vie au sol
- › Le lessivage du sol en vidéo
- › Mon verdict
- › Vos questions fréquentes
Qu’est-ce que le lessivage du sol ?
Dans le langage courant, et dans de nombreux manuels de géographie brésiliens où l’on parle de lixiviação, le lessivage du sol désigne le processus par lequel les eaux de pluie « lavent » le sol : elles emportent les éléments de la couche superficielle et les nutriments qui y sont disponibles. Il se produit surtout dans des sols sans couverture végétale protectrice, ce qui diminue fortement leur fertilité au fil du temps. On comprend ainsi qu’une déforestation peut entraîner une perte de la biodiversité d’un écosystème et une modification de celui-ci.
De cette manière, l’eau « lave » le sol, emportant les nutriments vers la nappe phréatique et les cours d’eau, favorisant ainsi son appauvrissement. C’est pour cela que vous voyez, pendant la saison des pluies, des fleuves qui changent de couleur et deviennent marron.
Précision importante : en France, les spécialistes des sols, les pédologues, donnent au mot lessivage un sens plus précis. Pour eux, c’est la migration des argiles fines d’un horizon du sol vers un horizon plus profond. Ce que les géographes brésiliens appellent lixiviação correspond plutôt, en français, à la lixiviation (le départ des éléments dissous) et à l’érosion par ruissellement (le départ des particules en surface). Les trois phénomènes ont la même cause : l’eau de pluie.
Lessivage, lixiviation et érosion : trois phénomènes à ne pas confondre
Voici le tableau que j’aurais aimé avoir quand j’ai découvert ces mots, pour ne plus mélanger les trois.
| Phénomène | Ce qui se passe | Où l’eau circule | Conséquence |
|---|---|---|---|
| Érosion par ruissellement | L’eau de pluie arrache et emporte les particules de la couche superficielle | À la surface, vers le bas des pentes | Perte de terre végétale, ravines, rivières boueuses |
| Lixiviation | L’eau qui s’infiltre dissout les éléments solubles (calcium, magnésium, potassium, nitrates) | À travers le sol, vers la nappe | Sol acide et pauvre en nutriments |
| Lessivage (au sens des pédologues) | Les argiles fines migrent d’un horizon supérieur vers un horizon plus profond, où elles s’accumulent | À travers le sol, vers le bas | Horizon de surface appauvri, horizon profond enrichi en argile |
Dans la réalité, ils agissent souvent ensemble. Un sol déboisé subit à la fois le ruissellement en surface, la lixiviation des nutriments et, sur le long terme, une réorganisation de ses argiles. Le résultat est le même : un sol plus pauvre, qui retient moins bien l’eau et nourrit moins bien les plantes.
Pourquoi les sols tropicaux sont-ils si exposés ?
Le lessivage est un processus fréquent dans les sols des régions tropicales et équatoriales, car les précipitations y sont plus abondantes et plus intenses. Il faut savoir qu’un seul orage peut déverser en quelques heures l’équivalent de plusieurs semaines de pluie, et qu’une grande partie des pluies d’un mois tombe souvent en quelques jours.
L’altération, processus de transformation des roches par désintégration (physique) ou décomposition (chimique), est importante pour la genèse des sols. Sous un climat chaud et humide, elle est très poussée et très ancienne. Dans le Cerrado, beaucoup de sols sont des latossols (latossolos) : des sols profonds, rouges ou jaunes, riches en oxydes de fer et d’aluminium, mais acides et pauvres en éléments nutritifs, justement parce que des millions d’années de pluie les ont lixiviés.
C’est pour cela que l’agriculture moderne du Cerrado passe par le chaulage, qui corrige l’acidité, et par les engrais. Je vous explique ce biome dans qu’est-ce que le Cerrado et dans les différents types d’écosystèmes.
La pyramide des odeurs d’une terre tropicale après l’orage
Le rôle des pentes et de la saison des pluies
Les torrents provoqués par les précipitations entraînent les matériaux superficiels du sol vers les zones plus basses. C’est précisément pour cette raison que ce processus est plus important dans les régions à forte pente. Comme vous l’imaginez, le Minas Gerais, avec ses serras et ses collines, en est un bon exemple.
Dans le Minas Gerais, la saison des pluies va en gros d’octobre à mars. Les premiers orages tombent sur des sols durcis et parfois brûlés par la saison sèche : c’est le moment où le ruissellement est le plus fort. Sur les routes de terre qui mènent à Tiradentes ou dans les environs de Belo Horizonte, on voit très bien les ravines creusées en une seule saison.
Les pentes des collines et des montagnes dans les régions équatoriales et tropicales sont plus sujettes au processus de lixiviation, en particulier avec la disparition de la couverture végétale d’origine. Les eaux qui ruissellent lors de pluies torrentielles transportent librement l’horizon de terre végétale et, dans un processus continu, peuvent atteindre la roche mère.
Les pluies de la saison humide : en quelques heures, l’équivalent de semaines de pluie
La culture sur brûlis expose directement le sol au travail de l’érosion pluviale
L’élimination de la couverture végétale, notamment par les activités agricoles et d’élevage, accélère le processus. La culture sur brûlis en est l’exemple le plus parlant : on coupe, on brûle, on sème sur les cendres. Les cendres apportent un coup de fouet de nutriments la première année, mais elles sont vite emportées par les premières pluies, et le sol se retrouve nu, sans racines pour le tenir.
Le processus de lessivage des sols, notamment ceux destinés à l’agriculture, peut entraîner des conséquences allant de la réduction de la capacité du sol à se restructurer jusqu’à sa mort. Plus l’eau emporte de matériaux, moins il y aura de sol, et plus vite les racines des plantes atteindront la roche mère, faisant ainsi stagner leur croissance.
Un manque d’arbres et de racines entraîne une perte des nutriments, et l’on comprend pourquoi il faut ensuite utiliser des engrais pour redonner de la vigueur au sol. Le lien entre feu et sol est aussi au cœur de mon article sur l’action du feu dans le Cerrado.
Les conséquences d’un sol lessivé
Un sol lessivé et érodé ne se voit pas toujours au premier coup d’œil, mais ses effets se font sentir année après année.
- ›Une fertilité en baisse : les nutriments partent vers la nappe et les rivières.
- ›Un sol moins profond : sa capacité de stockage de l’eau diminue, et la végétation ou les cultures souffrent davantage pendant la saison sèche.
- ›Des sols détrempés : lorsque les pluies sont très intenses, l’eau peut atteindre la roche et, n’ayant plus de sol à pénétrer, détremper la terre en surface, ce qui abîme la végétation et les cultures.
- ›Des rivières envasées : les sédiments comblent le lit des cours d’eau et troublent l’eau.
- ›Une biodiversité du sol appauvrie : moins de matière organique, c’est moins de vers de terre, de champignons et de micro-organismes.
Ici, on comprend l’importance de préserver la forêt et les écosystèmes.
Forêt native, agroforêt ou sol nu : trois sols comparés
Ma lecture, échelle indicative de 0 à 5
Le radar compare trois situations que l’on rencontre au Brésil. La forêt native protège le mieux le sol : canopée, litière de feuilles et racines profondes. L’agroforêt, qui associe arbres et cultures, s’en approche, avec une production en plus. Le sol nu après brûlis est le plus exposé, avec une fertilité de courte durée. C’est une lecture qualitative, pour visualiser l’idée, pas une mesure de laboratoire.
Comment protéger un sol du lessivage ?
La bonne nouvelle, c’est que l’on sait comment limiter les dégâts. Les agronomes brésiliens ont d’ailleurs beaucoup travaillé sur ces sols tropicaux.
- ›Garder le sol couvert : plantes de couverture, paillis, résidus de culture laissés sur place.
- ›Le semis direct : semer sans labourer, dans les résidus de la culture précédente. C’est une technique très répandue au Brésil.
- ›Cultiver en courbes de niveau et aménager des terrasses sur les pentes, pour casser la vitesse de l’eau.
- ›Préserver les forêts le long des rivières, qui filtrent les sédiments.
- ›Associer arbres et cultures : c’est le principe de l’agroforesterie.
Ce sont des gestes simples sur le papier, mais qui demandent du temps et de la patience, car un sol se reconstruit beaucoup plus lentement qu’il ne se perd.
L’agroforesterie, une agriculture qui redonne vie au sol
Aujourd’hui, il est possible d’aider une terre dégradée à revivre grâce à certaines pratiques agricoles. Oui, une agriculture peut redonner vie à la forêt, voire à l’écosystème. Mais ici, point de monoculture de soja ou de céréales : on associe des arbres, des palmiers et des plantes grimpantes, qui couvrent le sol en permanence.
Au Brésil, on retrouve ce principe avec l’açaí, la fève tonka, le cacao, le poivre ou la vanille, qui ont besoin d’ombre et d’un sol vivant. Attention à une idée reçue de l’article d’origine : le palmier açaí (le « pinot », comme on l’appelle en Guyane) est un palmier des zones humides et des forêts inondables ; on le cultive aussi en terre ferme, mais avec de l’eau, pas en zone aride. Je vous explique tout dans qu’est-ce que l’açaí.
Pour aller plus loin, lisez la reforestation avec la vanille, la reforestation avec la culture du poivre et une vanille qui pousse sur un sol pauvre, où le paillis joue un rôle essentiel.
Le paillis protège et nourrit le sol, comme dans une agroforêt
Le lessivage du sol en vidéo
Voici la vidéo qui accompagnait l’article d’origine, pour tout savoir sur le phénomène.
Et pour respirer un peu après tant de terre et de pluie, découvrez Rio de Janeiro et la Barra da Tijuca dans un petit film. Si le voyage vous tente, lisez aussi visiter Rio de Janeiro.
Les épices qui poussent sous les arbres sont les meilleures alliées des sols vivants : découvrez toutes mes vanilles, tous mes poivres, ma fève tonka et ma poudre d’açaí RWD.
Mon verdict : la compréhension du lessivage du sol
Voici mon évaluation, critère par critère.
Vos questions fréquentes
Vanilles du monde
Dans mon livre, je raconte les grandes vanilles du monde, leurs terroirs et les gestes pour bien les choisir, les conserver et les cuisiner.
