Au cœur de l’Amazonie et du plateau des Guyanes pousse une vanille sauvage aux gousses parfumées, que presque personne n’a jamais goûtée : Vanilla appendiculata. Proche cousine de la vanille de Madagascar, elle n’est cultivée nulle part, mais les chercheurs la considèrent comme l’un des parents sauvages les plus précieux de la vanille que nous consommons. Moi Arnaud Sion, créateur du Comptoir de Toamasina, je vis au Brésil depuis 2015 et je suis de près les recherches sur les vanilles natives du pays. Voici tout ce que l’on sait de cette vanille amazonienne : son identité, sa biologie, ses cachettes, et pourquoi sa disparition serait une vraie perte pour la vanille de demain.
- › Vanilla appendiculata en un coup d’œil
- › Une cousine de la vanille de Madagascar
- › Comment la reconnaître ?
- › Vanilla appendiculata face à Vanilla planifolia
- › Comment se reproduit-elle ?
- › Où pousse-t-elle ?
- › Les vanilles du Mato Grosso
- › La cultive-t-on ?
- › Pourquoi ses gènes sont précieux
- › Une vanille en danger
- › Vos questions fréquentes
Vanilla appendiculata en un coup d’œil
Carte d’identité botanique
La vanille néotropicale : Vanilla appendiculata, une vanille sauvage d’Amazonie
Une cousine de la vanille de Madagascar
Le botaniste anglais Robert Allen Rolfe, grand spécialiste des orchidées aux jardins botaniques royaux de Kew, a décrit Vanilla appendiculata en 1895. Son nom vient du latin appendicula, « petit appendice », en référence aux petites excroissances qui ornent le labelle de sa fleur.
Elle appartient au sous-genre Xanata, celui des vanilles aromatiques, à feuilles épaisses et charnues, et au labelle en partie soudé à la colonne. C’est le même sous-genre que Vanilla planifolia, la vanille de Madagascar, et c’est ce qui la rend si intéressante : les deux espèces peuvent se croiser. On l’a longtemps rangée dans le groupe de la planifolia, mais les analyses génétiques récentes la placent dans une lignée distincte, avec trois autres vanilles d’Amérique du Sud : V. hartii, V. rupicola et V. schwackeana, que je présente dans ma fiche sur la vanille schwackeana.
Comment reconnaître Vanilla appendiculata ?
La liane. C’est une orchidée grimpante hémiépiphyte qui colonise le sous-bois des forêts humides. Elle s’accroche aux arbres par une racine aérienne à chaque nœud, fine d’environ 2 mm. Ses tiges vert foncé, lisses, cylindriques et souples, mesurent environ 7 mm de diamètre, avec des entre-nœuds de 3 à 7 cm. Sur les berges du Mato Grosso, elle dépasse rarement 5 mètres de haut, et pousse de façon isolée, en petits peuplements peu denses.
Les feuilles et leur pointe. Nettement pétiolées, épaisses et coriaces, elles mesurent 12 à 17 cm de long pour 5 à 7 cm de large, en forme d’œuf inversé ou de spatule. Le détail qui trahit l’espèce est leur extrémité : une petite pointe courte et raide, dite cuspidée, là où ses cousines ont une pointe longue et effilée.
Des fleurs spectaculaires. Les grappes naissent surtout au sommet des tiges et portent de 8 à 30 fleurs éphémères. Les sépales et pétales, vert jaunâtre à crème verdâtre, sont étalés ; les pétales portent une carène sur le dos. Le labelle, blanc à crème avec une gorge jaune vif, est soudé à la colonne sur sa moitié inférieure pour former un tube. Au centre, une touffe d’écailles en pinceau est suivie de petits appendices en forme de doigts qui s’étendent vers le bord ondulé : ce sont eux qui ont donné son nom à l’espèce.
Une gousse qui ne ressemble à aucune autre. Le fruit, charnu et aromatique, mesure 10 à 17 cm. Mais au lieu de s’affiner régulièrement aux deux bouts comme une gousse de Madagascar, il est nettement renflé vers son sommet, avec une base courbée, et se tient dressé sur la plante.
Une fleur d’orchidée vanille : chez l’appendiculata, le labelle porte de petits appendices en forme de doigts
Vanilla appendiculata face à Vanilla planifolia
| Caractère | Vanilla appendiculata | Vanilla planifolia |
|---|---|---|
| Origine | Amazonie et plateau des Guyanes, sauvage | Mexique, cultivée dans toute la zone tropicale |
| Feuilles | Pétiolées, pointe courte et raide | Charnues, pointe effilée |
| Fleurs par grappe | 8 à 30, grappe au sommet des tiges | Grappes à l’aisselle des feuilles |
| Labelle | Touffe d’écailles et appendices en doigts | Touffe d’écailles |
| Gousse | 10 à 17 cm, renflée au sommet, dressée | Régulière, effilée aux deux bouts, pendante |
| Pollinisation | Abeilles euglossines, 2 à 5 % de fruits | À la main en culture |
| Culture | Aucune, recherche et conservation | Plus de 95 % du marché mondial |
Pour tout savoir sur sa cousine cultivée, lisez mon guide de Vanilla planifolia.
Comment Vanilla appendiculata se reproduit-elle ?
Des fleurs d’un jour. Ses fleurs s’ouvrent tôt le matin et fanent en 12 à 24 heures. Elles sont pollinisées exclusivement par les mâles d’abeilles euglossines, des genres Eulaema et Euglossa, attirés par les composés parfumés que la fleur émet au fond de son tube. Ces abeilles aux reflets métalliques récoltent les parfums pour séduire leurs femelles, et transportent le pollen au passage. Mais les visites sont rares : dans la nature, moins de 2 à 5 % des fleurs donnent un fruit. Pour comprendre ce mécanisme, lisez la fécondation naturelle de la vanille.
Le bouturage naturel. Comme les graines germent difficilement, les populations sauvages se renouvellent surtout d’une autre façon. Quand une branche ou un arbre tombe, la liane se brise ; les morceaux de tige s’enracinent dans la litière de la forêt, puis repartent à l’assaut des arbres voisins. C’est exactement le principe du bouturage qu’utilisent les planteurs, que j’explique dans comment pousse la vanille. Revers de la médaille : un peuplement issu de boutures est très homogène génétiquement, donc fragile.
Où pousse Vanilla appendiculata ?
Elle vit du niveau de la mer jusqu’à environ 800 mètres d’altitude, dans des milieux amazoniens très variés.
On la trouve dans six pays : le Brésil, la Colombie, le Pérou, le Guyana, le Suriname et la Guyane française. Au Brésil, elle est présente dans les États du Nord, Acre, Amazonas, Pará et Roraima, jusqu’au Mato Grosso, qui marque la limite sud de son aire. Là, on la trouve notamment sur les berges ombragées et humides du rio Teles Pires, dans cette zone de transition où l’Amazonie rencontre le Cerrado. En Colombie, elle a été identifiée autour de Leticia, dans le département d’Amazonas.
Les vanilles du Mato Grosso
Le Mato Grosso, grand État agricole du centre-ouest brésilien, connu pour le soja, le coton et le guarana, abrite aussi une étonnante diversité de vanilles sauvages. Voici celles que l’on y rencontre.
| Espèce | Ce qu’il faut savoir |
|---|---|
| Vanilla appendiculata | Limite sud de son aire amazonienne |
| Vanilla chamissonis | Grande liane aux gousses anisées |
| Vanilla pompona | La vanille-banane, aux gousses géantes |
| Vanilla planifolia | L’espèce de la vanille de Madagascar |
| Vanilla eggersii, V. lindmaniana, V. ribeiroi | Espèces plus rares et méconnues |
Pour découvrir les autres vanilles du pays, lisez la vanille du Cerrado, la vanille pompona et mon panorama de la vanille brésilienne.
Feuille de vanillier : chez l’appendiculata, sa pointe courte et raide est un signe d’identification
Cultive-t-on la vanille appendiculata ?
Non. Contrairement à Vanilla planifolia, qui représente plus de 95 % du marché mondial et se cultive à Madagascar, en Indonésie ou au Mexique, Vanilla appendiculata n’est produite nulle part à l’échelle agricole. C’est une vanille strictement sauvage. Elle est conservée dans des banques de ressources génétiques, parfois sous forme de cultures in vitro, et valorisée dans des projets de recherche en agroforesterie ou de conservation menés avec les communautés locales. Au Brésil, la création d’une première banque de gènes de vanilles natives va dans ce sens.
Ses gousses sont aromatiques, comme celles des autres vanilles du sous-genre Xanata, mais aucune analyse détaillée de leur parfum n’a été publiée à ce jour. Je ne vous en proposerai donc ni pyramide olfactive ni profil de saveurs : ce serait de l’invention.
Pourquoi ses gènes sont-ils si précieux ?
La vanille cultivée souffre d’un mal profond : multipliée par bouturage depuis des siècles, elle n’a presque plus de diversité génétique. Ses plantations sont très vulnérables au réchauffement climatique et à la fusariose, une pourriture des racines causée par le champignon Fusarium oxysporum, qui ravage les vanilleraies du monde entier.
Vanilla appendiculata fait partie des parents sauvages proches de la vanille cultivée, ce que les agronomes appellent le réservoir génétique secondaire. Adaptées aux sols acides et humides de l’Amazonie, ses populations porteraient des gènes de résistance à cette pourriture des racines, ainsi qu’une meilleure tolérance à la chaleur et aux variations d’humidité. Et comme elle appartient au même sous-genre que V. planifolia, les deux espèces sont compatibles : on peut envisager de les croiser pour transmettre ces qualités à la vanille cultivée. Pour comprendre les enjeux du marché, lisez la vanille, un potentiel culinaire, thérapeutique et économique.
Une vanille en danger
Malgré une aire de répartition qui couvre une bonne partie de l’Amazonie, Vanilla appendiculata est évaluée en danger. Dans les zones les plus dégradées de la frontière agricole, comme le sud de l’Amazonie dans le Mato Grosso, ses populations sont même considérées comme en danger critique.
| Menace | Ce qui se passe |
|---|---|
| Déforestation | Coupes pour l’élevage, le soja et le bois, le long de l’arc de déforestation amazonien |
| Mines | Destruction des forêts sur les socles rocheux |
| Climat | Risque que la floraison ne coïncide plus avec la présence des abeilles pollinisatrices |
| Génétique | Des peuplements issus de boutures naturelles, trop homogènes pour encaisser les chocs |
Pour la sauver, les spécialistes préconisent trois leviers : protéger son milieu, avec des réserves dans les zones prioritaires et des systèmes agroforestiers participatifs ; la conserver hors de son milieu, dans des jardins botaniques et des banques de tissus in vitro ; et associer les peuples autochtones et les communautés locales au repérage et à la surveillance des pieds sauvages. Je défends la même logique pour toutes les vanilles brésiliennes : on les sauvera avec ceux qui vivent la forêt, pas contre eux.
Vanilles du monde — terroirs, gousses et gestes
Des vanilles sauvages d’Amazonie aux grandes vanilles cultivées, mon livre réunit un atlas de plus de soixante espèces, onze fiches terroirs, le parfum de chaque vanille expliqué par ses molécules, mes carnets de terrain et mes cocktails à la vanille. 48 pages, en téléchargement immédiat.
Vos questions fréquentes
Peut-on acheter de la vanille appendiculata ?
Non. Elle n’est cultivée nulle part et ne se trouve qu’à l’état sauvage. Comme toutes les orchidées sauvages menacées, elle doit rester dans sa forêt.
Ses gousses sont-elles parfumées ?
Oui, elles sont aromatiques, comme celles des autres vanilles du sous-genre Xanata. Mais leur profil aromatique n’a pas encore fait l’objet d’analyses publiées.
Comment la distinguer des autres vanilles ?
Par la pointe courte et raide de ses feuilles, par les petits appendices en doigts de son labelle, et surtout par sa gousse renflée au sommet, qui se tient dressée sur la liane.
Où pousse-t-elle au Brésil ?
Dans les États du Nord, Acre, Amazonas, Pará et Roraima, et jusqu’au Mato Grosso, notamment sur les berges du rio Teles Pires.
Pourquoi est-elle importante pour la vanille cultivée ?
Parce qu’elle peut se croiser avec Vanilla planifolia et qu’elle porterait des gènes de résistance à la pourriture des racines et au stress climatique, deux menaces majeures pour les plantations.
Découvrir les vanilles du Comptoir
Depuis 2010, je sélectionne des vanilles d’exception pour les passionnés comme pour les professionnels.
- › Mon livre « Vanilles du monde » — plus de soixante espèces de vanille expliquées, des terroirs aux gestes.
- › Nos gousses de vanille Bourbon de Madagascar — la cousine cultivée de l’appendiculata.
- › Notre lot de 3 origines — Madagascar, Tahiti et Papouasie, pour comparer.
- › Nos vanilles du monde — pour explorer d’autres origines.
Pour continuer : la vanille uncinata, une autre vanille d’Amazonie, la vanille bahiana et mon panorama de toutes les vanilles du monde.
Une gousse dressée vers le ciel, des fleurs d’un matin, des gènes qui pourraient sauver nos plantations : Vanilla appendiculata est l’une de ces richesses discrètes de l’Amazonie qu’il faut connaître avant qu’il ne soit trop tard.
